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「とも動物病院の日常　あいつ　その一」

　あいつとの出会いは、
何とも変な具合で始まった。
「先生、うちの子猫がドラエモンみたいになってしまったんです。」
ある寒い朝、
最近近所に開店した不動産屋さんの看板娘が、
大きなバスケットを抱えて飛び込んできた。
数日前実直そうな父親と一緒に、
最中の詰め合わせを持って挨拶に来たので、
彼女であることはすぐに分かった。
彼女は小柄な愛くるしい娘さんで、
おまけにスタイルもなかなかで、
ともさんともども大喜びで、
お近付きの機会を伺っていたところだったのだ。
「あっ、おはようございます。」
噂の娘がいきなり目の前に現れて、
僕は思わずあがってしまった。
「ドラエモンが、どうかしましたか。」
「そうじゃないんです。
ドラエモンみたいになっちゃったんです。」
見ればうっすら、涙を浮かべている。
本当は、ここで颯爽と診療に取りかかれば格好が良かったのだろうが、
可愛い子の涙は、何だかとっても風情があって－イイナー－と、
そのとき僕は彼女の涙をぼんやり鑑賞してしまったのだった。
これは後々痛い失点となって効いてくる。
「先生！」
「えっ、あーっ、それでは診察台の上に載せて下さい。」
彼女の名前は、涙さんと言った。
るいとはちょっと出来すぎのようだが、
不覚にもその涙に魅せられたとき、
勿論名前はまだ知らなっかった。
涙さんは、そっとバスケットの蓋を開けた。
するとそこには、まるでやくざ映画にでもでてきそうな人相、
いや、にゃんそうの悪い茶虎の猫がバスケットいっぱいに詰まっていた。
それがあいつだった。
「これが、ドラエモンですか？」
茶虎の猫は、普通の猫の倍はあろうかという大きな顔でこちらを睨んでいた。
額の縦縞のせいで、両目の間にしわが寄っているように見えるのが凄みで、
どう贔屓目に見てもドラエモンと言うよりは、
前科十犯の凶状持ちという感じだった。
「そうではなくて、この子なんです。」
涙さんは、やくざ猫の胸元から小さな黒猫を引っぱり出した。
黒猫は、弱々しく鳴くと頭を振った。
「あっ、耳がない。」

　猫というのは何処でも隙間があると、
好んで潜り込む傾向がある。
まして寒い冬とあらば、
自動車のエンジンルームは、
格好の寝場所となる。
どうやらドラエモン猫は、
お店の駐車場に止まっていた、
パートの人の車のエンジンルームに潜り込んでいたらしい。
出勤時の走行で適度に暖まったエンジンルームは、
居心地が良かったのだろう。
エンジンが完全に冷えて、
子猫が這いだしてくるまでそのままであったなら、
何事もなかっただろう。
間の悪いことに普段は夕方まで止めっぱなしの車が、
急のお使いで使われたのが悲劇だった。
パートの人が車に乗り込み、
エンジンスターターを始動したときだった。
なにやらギャッと言う叫びが聞こえて、
子猫が車の下からまろびでてきたのだった。
驚いて、物陰に隠れた子猫を抱き上げてみると、
頭が血だらけで、
耳がなかったという。
子猫はスターターのベルトに巻き込まれて、
耳を失ったのであった。
診察室で騒ぐ若い女性の声を聞きつけたともさんは、
ことの次第を見て取ると、
棒立ちの僕にてきぱきと指図して、
緊急のオペの手はずを整えた。
それこそあっと言う間に子猫に鎮静剤を注射して、
傷のトリミングと止血、縫合をやり終えた。
ともさんの仕事は鮮やかで、
僕との格の違いをまざまざと見せつけられた思いだった。
涙さんも僕の存在を完全に無視して、
ともさんに憧憬と敬意のこもった眼差しを向け、
言い放ったものである。
「先生、本当にありがとうございました。
一時はどうなることかと思いましたが、
これで安心ですわ。」
一時はどうなることかとのくだりでは、
涙さんは確かにちらりと僕の方を見た。
僕は心の中で白旗を揚げ、
最初の一歩を踏み出す前にこけたロマンスに、
別れを告げた。
まあ、そんなことはどうでも良いことだった。
子猫が、思いもかけぬ災難でドラエモンになってしまったことも、
些末なことだった。
その日一番の出来事はなんと言っても、
あいつとの出会いにあったのだから。

「バスケットの中の、
あの大きな猫は何なんです？」
これ以上傷口が広がらない内に話を変えようと、
僕は涙さんに何気なく尋ねてみた。
涙さんはともさんの方を見ながら、
柔らかな声で言った。
「にゃんたですか。
うちの子なんですけど、
滅多に帰ってこないんですの。
けれども子猫の保護者なものですから、
今日はどうしても付いてくると言って。」
「保護者ですか？」
「そうなんです。
元はと言えば、
子猫を連れてきたのがにゃんたなんです。
今日はたまたまにゃんたが帰ってきていて、
バスケットに子猫を入れたら、
にゃんたも潜り込んできて。」
いつの間にやらにゃんたはバスケットから這いだしてきていた。
にゃんたは待合室の長椅子の上に寝そべって、
顔を洗ったり毛づくろいをしたりしている。
「さあ、にゃんた帰るわよ。
ピースケは今日は入院だって。
それでは先生お願いいたします。」
涙さんはともさんに深々とお辞儀をした後、
僕に軽い黙礼を送って帰っていった。
にゃんたはのっそり立ち上がるとともさんと僕に一瞥をくれ、
悠然と出口に向かった。
そしてすっと尾を立てると慣れた感じでそれをふるわせ、
オシッコをドアのヒンジにかけた。
振り向きざま今自分のかけたオシッコの臭いを軽く確認し、
病院内をひと睨みすると、
今度は後も振り返らずゆっくりと立ち去った。
「あいつ、スプレーしていきましたよ。」
僕は憮然とした面もちで言った。
「感じのいい子だなー。」
「何ですあのやくざみたいな猫。」
「いくつかなー。
意外と胸大きかったなー。
いい匂いもしたし。」
「ともさん！」
「あっ、ハイターで拭いといてね。
後で臭うといけないから。」
ともさんは心ここにあらずで、
なにやらぶつぶつ言いながら奥に引っ込んでしまった。
これが、我々とにゃんたとの出会いであった。

　