技術的には、文字数や行数の制限は厳しくありません。
相手に読みやすいように、返信を書きやすいように、受信に時間がかからないように等の意味合いが強いです。
メールを読むマシンやソフトには色々な種類があります。昔からの流儀で、1行あたりASCIIで80字(日本語だと40字)の表示を行うものが多いようです。
しかし、希に80字を超えるとはみ出して読めないものがあります。もっと希には文字化けするものもあります。そこで1行あたり80字以内がよいと言われています。
1行があまりにも長いと、自動的に送り返される場合もあります。
また、他人のメールを引用するとき「太郎> 」とかを先頭に付ける場合がありますが、これが原因ではみ出すことがあります。1行あたりASCIIで70字(日本語で35字)程度にすれば安心だと思います。
マシンやソフトによっては自動折り返しの機能があるので便利かもしれません。ただし、さらに自分で折り返しを入れると、折り返しだらけになって読みにくくなるかもしれません。
携帯電話などの小型のマシンでは、画面が非常に小さく、1行あたりの文字数が80字以下のものもあります。このようなマシンの場合、折り返して表示したり、横スクロール機能があったりするようです。
あなたが送信したメールは、受信者が読むまでどこかのマシンに蓄積されています。
そのマシンの設定が悪い場合、長いメールがどんどん溜まると最悪の場合パンクしてマシンが停止するかもしれません。停止しないまでも、それ以降に届いたメールは受け付けなくなる場合があります。
また、大変長いメールは、送信にも受信にも時間がかかります。
専用回線のイントラネット等は速いので気付かない事がありますが、電話回線等は遅いので迷惑かもしれません。
あまりにも長いメールは自動的に送り返されることもあります。
携帯電話などでは、文字数の制限が厳しいようです。
uuencodeやBinHexやbase64等でデータを添付した場合、実は膨大な行数になっているのでサイズに注意しましょう。
RFC1468によれば、75桁以内にすべきだそうです。
ネチケットガイドライン (RFC1855)によれば、65字未満だそうです。
RFC2822によれば、78字以内にすべきだそうです。
うーむ、大体でいいみたいですな。
これらは、あくまでも画面等に表示した場合の話です。
エスケープシーケンスや、行の区切りのCR LFは、表示されないので数えません。
あと、JIS X 0208はASCIIの倍の幅に表示される場合が多いことにも注意しましょう。
RFC2822には、78字以内にすべきと書かれていますが、998字以内にしなければならないとも書かれています。これは、メールサーバの制限があるからです。
サーバの制限に引っかかると、ちゃんと届かないもんね。
RFC2821で決められたSMTPでは1000字を越えたら保証出来ません。
私が調べた限りでは、990バイトを超えたあたりで強制的に行を区切るSMTPサーバが多いです。そこから先が文字化けしてしまうケースも多いです。
なお、これらは表示の話ではなく、バイト数の話だということに注意してください。
だから、行の区切りのCR LFも数えています。ISO-2022-JPなどでは、エスケープシーケンスも数えています。JIS X 0208は1文字2バイトと数えます。
実際のデータは、みためより長いのです。
あと、RFC1939で決められたPOP3では512字の制限があるようにみえますが、私の読み間違えかもしれません。もしかしたら、POP3では文字数制限は決まっていないようにも読めます。
何にしろ、あんまり長い文字数は止めたほうが無難ですな。
ネチケットガイドライン (RFC1855)によれば、100行以上は「長文」だそうです。
メールの本文中に自分の名前やアドレスを付けることを、署名 (signature)といいますが、これは4行以内が良いとインターネットユーザーの用語集 (RFC1983)やネチケットガイドライン (RFC1855)に書かれています。