切創と謀略と、不運な天使

　楽しかった打ち上げも終わり、帰り道――。

「バイバイ！ 部長にサラちゃん。俺たちは買い物して帰るからー！」

「シロくん、クロくん、じゃあねー！」

　シロくんとクロくんは買い物の予定があるらしく、途中で別れることになった。

　なので、今のぼくはダン先輩と二人きり。

　

　これから、ダン先輩はご両親のもとへ、ぼくは男子寮に戻る予定だ。だから途中まで一緒に、帰ることにした。

　いつものダン先輩なら、気さくに話しかけてくれるのに、今日は大人しい。それが逆に……不安だ。

　

　そう思ったとき、ふと我に返った。

（あっ、ちゃんとお礼を言わないと……！ 忙しい合間を縫って、打ち上げを開いてくれたのだから）

「ダン先輩、今日はありがとうございました！ 打ち上げ、すっごく楽しかったです！ ごちそうさまでした！」

「あぁ、こちらこそ。君と話せて、楽しかったよ。プレゼントもありがとう。それより、さっきは……怖がらせてしまって、すまなかった」

「えっ……？」

　急に謝られて、戸惑ってしまう。

　すると、ダン先輩は目を細めながら、語り始めた。

「実は……最近、ウェディングドレスを着た、とても綺麗で可愛らしいお嬢さんに会ったんだ」

（それって、あの日の……！）

　まさか、自分の話が出てくるとは思っていなかったため、驚いてドキドキする。

　一方の先輩は、ゆっくりと思い出すように、話を続けた。

「彼女が震えていて、心配だったから……顔色を確認しようと思って、つい、ベール越しに触れてしまったんだ。了承も得ずに……。結果、彼女をより怖がらせてしまったのに、わたしは……。そのお嬢さんにちゃんと謝れなかった。そのことが心残りで、本当に申し訳ないことをしたと思っている」

（あぁ、そのお(・)嬢(・)さ(・)ん(・)は、ぼくのことだ……）

　確かに、あのときは怖かった。

　でも……ダン先輩はあの出来事をしっかり覚えていて、しかも、きちんと反省している。

　前とは違って、今回は、ちゃんと謝ってくれた。

（そうだ。ぼくは知ってる。ダン先輩って、鬼族の中でも、とても体が大きくて、周りからは怖がられることが多いけど……。誰よりも優しくて、まっすぐで、立派な人物だってことを……）

「その、気にしないで――」

『ください』まで言いかけた、そのとき。

　――ゴンッ！

　突然、遠くから飛んできた石が、ダン先輩の右頬に直撃した。

「ッ！ おっと……！」

　ダン先輩が、一瞬、よろける。

「えっ！ ダン先輩？！」

　

　ぼくはすぐに駆け寄り、その体を支える。

（誰が、こんなひどいことをッ……！）

　すぐにでも犯人を追いたいけれど、今は……ダン先輩の治療が最優先だ。

　

　ぼくは先輩の手を引いて、近くの公園のベンチまで走る。

　先輩を座らせて、頬をよく見ると――うっすらと傷があり、そこから血がにじんでいた。

「サラ、大丈夫だ。どうなってるかわからないが、これくらいすぐに治る。大したことないさ」

「ダメです！ これから、お母様やお父様に会うのに……大切なお顔に傷があるのを見たら、きっと悲しみます！」

　ぼくは迷いなくポケットに手を入れ、小さくたたまれたうさぎ柄のハンカチを取り出す。

　そして、そっと、けれどしっかりとダン先輩の傷口にあてがう。

（誰もいないし……今は、とにかく、ダン先輩を助けたい……！）

　周りに誰もいないことを確認してから、心の中で唱える。

　簡単な回復魔法――ただ、ただ、先輩の傷が癒えるように願いながら。

（……傷が、消えますように！）

　そう唱えてすぐに、そっとハンカチを外してみる。

　すると、ダン先輩の頬から、傷跡がすっかり消えていた。

（うわっ……ぼくの魔力、強すぎ……？ 魔力をそんなに出したつもりなかったのに！ でも、焼肉をご馳走してもらったし……いいよね？）

　

　そんなふうに、心の中で自分のことを正当化していたところ、ダン先輩に声をかけられた。

「……サラ？」

「あっ、ご安心を。早めに処置できたので！ それより、お父様とお母様のところへ。帰り道、気をつけて……！」

「ありがとう、サラ。本当にすまないな……」

「いえっ！ 今日は本当にありがとうございました！」

　ペコリと頭を下げて、ハンカチをポケットに戻そうとしたところ、なぜか、ダン先輩が回収してしまった。

「ダン先輩？」

「このハンカチ、わたしが預かってもいいか？ 今度、必ず返すから」

「あっ、そんな……気にしないでください。大丈――」

「いや、ちゃんとお礼がしたいんだ」

「わかりました……」

　ダン先輩は礼儀正しい。こういう時、ダン先輩が引かないことを、ぼくは知っている。

「じゃあ……お父様とお母様と、楽しい時間を」

「あぁ！」

　そう言って、ぼくはダン先輩と別れた。

　先輩の背中を見送ってから男子寮へ戻ろうと思い、公園のベンチでおとなしく様子を見ていたけど、気がかりなことがあった。

（どうして、ダン先輩が狙われたんだろう？ 王子様同士で何か争いでもあるのかな？ それにしても、あんな酷いことをするなんて！ 確か……石を投げた人が乗っていた車、青色だったような……？）

　いろんな考えを巡らせているうちに、ダン先輩の後ろ姿は、もう見えなくなっていた。

（王族の内情には、関わりたくない。だから……今のことは、忘れよう）

　そう思い直して、公園の入り口へ向かおうとしたら、さっきの青(・)色(・)の車が、停まっていた。

（あぁ……息が、できなくなりそう）

　

　あの車の中に、ダン先輩を傷つけた人物がいる……。

　

　許せない。本当は誰なのか知りたい。

　なのに、なぜだろう――とても嫌な予感がする。

　……そんな予感は、今回も(・)当たる。

　

　考え込んでいたぼくの目の前で、車のドアが開いた。

　暗闇の中から、一人の人物が降りてくる。

　顔は影になってよく見えない。けれど、どこか不敵な雰囲気をまとっている。

　そしてその男は、ぼくの方に向かって歩み寄りながら、妖艶な笑みを浮かべて――こう言った。

「これは……面白いものを見つけたな」

　ぼくは警戒して、公園の中へ逃げようとした。

　でも、彼のほうが一歩早く、左手首を掴まれてしまった。

　一気に、距離が縮まる。

　すると、彼の体から、ふわりとアーモンドチョコレートの香りがした。

「あなたは……！」

「やぁ。君はこの前の……前回は、君の学ランを汚してしまって、すまなかったね。弁償もできず、心苦しかった。だから、お詫びに男子寮まで送ろうと思って」

「あ、あぁっ……！」

（最悪だ……！）

　目の前にいたのは、ぼくが今、一番関わりたくなかった王子様だった。