とんこつラーメンのスープを一滴残らず飲み干し、キエリュウは深く息を吐いた。

　その顔からは、先程までの殺気立った険しさが消え、憑き物が落ちたように穏やかになっていた。

「……美味かった。こんな温かい飯を食ったのは、いつぶりだろうな」

　彼は丼を丁寧に地面に置くと、居住まいを正し、わたしを真っ直ぐに見据えた。

「満足だ。未練はない。……さあ、殺せ」

「はい？」

　わたしはきょとんとして首をかしげる。

　和解ムードだと思っていたのに、なぜ急に物騒な話になるのだろう。

「なんで？　もう勝負はついたでしょ」

「敗者は死ぬ。弱者は糧となる。それが俺たち『魔族』の掟だ」

　キエリュウの口から出た言葉に、周囲の空気が凍りついた。

　コノワたちが息を呑む気配がする。

「魔族……？　君たちは『廃棄族』じゃないの？」

　廃棄族。

　それは、能力不足や犯罪歴などで都市を追放された、ヒューマンの落ちこぼれだと聞いていた。

「フン……。廃棄族なんてのは、人間どもから逃げるための仮初めの名前だ」

　キエリュウは自嘲気味に語り始めた。

「俺たちは、かつての大戦で人間に敗れ、国を追われた魔族の末裔だ。迫害を逃れ、この汚染された不毛の大地へ流れ着いたんだよ」

「なるほど……」

「俺たちは人間の敵だ。生かしておけば、いつか寝首を掻くかもしれんぞ？」

　彼は挑発するように言った。

　だが、その瞳の奥には、怯えのような色が揺らめいているのが見えた。

　彼はずっと怖かったのだろう。

　正体がバレれば、人間たちに殺される。

　だからこそ、恐怖で仲間を縛り、強がることで自分たちを守ってきたのだ。

「煮るなり焼くなり好きにしろ。魔族は負けたら殺されるのが常だ」

　彼は覚悟を決めて目を閉じた。

　周囲のコノワたちも、固唾を呑んでわたしの決断を待っている。

「殺さないよ」

　わたしは即答した。

「……なんだと？」

　キエリュウが目を開ける。

「君たちのルールではそうかもしれないけど、わたしは人間だし。ここはわたしの土地で、君はそこに住まう人だ」

　わたしは彼の前にしゃがみ込み、視線を合わせる。

「魔族だろうが、廃棄族だろうが、なんでもいいよ。わたしの領地（会社）のルールは一つ。『働かざる者食うべからず』。種族差別なんて非効率なルールはない」

「だ、だが……俺は負けた！　弱い者は罪だ！　許されるはずがないんだ！」

　彼は悲痛な叫び声を上げた。

　長年染み付いた「弱肉強食」の呪縛。

　それが彼自身を苦しめている。

「弱くても、補い合えばいい。それが組織（チーム）でしょ」

　わたしは彼の肩に手を置いた。

　ゴツゴツとした肩が、小刻みに震えている。

「君は、一人で強がらなくていいんだよ。……もう、十分頑張ったじゃないか」

　その言葉が、引き金になったようだった。

「う、うぅ……っ」

　キエリュウの目から、大粒の涙が溢れ出した。

　ラーメンの熱気で緩んだ心に、わたしの言葉が染み渡ったのだろう。

「俺は……怖かった……。仲間を守るには、強くあるしかなかった……！　弱いと……また奪われるから……っ！」

　嗚咽と共に、彼の本音が吐き出される。

　彼は暴君だったかもしれない。

　けれど、それは誰よりも仲間を想い、失うことを恐れた結果だったのだ。

「もう奪わせないよ。わたしがいるからね」

　わたしは優しく、包み込むように告げた。

　彼は子供のように泣きじゃくり、やがて地面に額を擦り付けた。

「……リオン様。どうか、俺を……あなたの下で働かせてくれ。この命、あなたに預ける」

　それは、敗北による服従ではない。

　心からの忠誠の誓いだった。

「うん、採用だね。よろしく、キエリュウ」

「はっ！！」

　わたしが手を差し伸べると、彼は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、力強くその手を握り返してきた。

「さて、仲間になったところで……さっそく仕事を頼んでもいいかな？」

「なんなりと！　誰を殺せばいいですか！？」

「いや、殺さないってば」

　わたしは苦笑しながら、彼の足元を見た。

「君のその『速さ』を見込んで、頼みたいことがあるんだ。……資材運びなんだけどね」

「は？　資材……ですか？」

「そう。これから大掛かりな建設をするから、君の【縮地】や【超加速】で、あちこちから材料を集めてほしいんだ」

　キエリュウは一瞬呆気にとられたが、すぐにニヤリと笑った。

「フッ……この俺をパシリに使うとは。……いいでしょう、最速で運んでみせますよ！」

　こうして、かつての暴君は、わたしの頼れる「物流部長」として新たな生を歩み始めることになった。

　人員も増え、優秀な運び屋も確保した。

（よし。これで準備は整ったね）

　わたしは次なる野望に向けて、大きく一歩を踏み出したのだった。