１７　思わぬ強敵

　シクロは順調にダンジョンを進んでいた。

　ダンジョンの上層を目指している以上、人面の怪物以上の強さを持つ魔物とは全く遭遇しなかった。

　中には同等かと思える程度の強さを持つ魔物も存在したが、それでも同等止まり。

　今のシクロが苦戦するはずもなく、足が止まることは無かった。

　そうしてダンジョンに存在する階段を何度か登ったところで――妙に開けた空間に出る。

「――ん？　ここは……」

『ほう、下から人間が来るとは、珍しい』

　不意に声が響き、シクロは慌ててオリハルコンの剣を生成し、構える。

「っ！？　感知に反応しないッ！？　どこだ！？」

『ふふふ、まあそう慌てるな。姿を見せてやろう』

　常時発動しているはずの時計感知には何も引っかからない。

　なのに声は聞こえる以上、何かが存在するのは間違いない。

　自分の感知に引っかからない相手に、シクロは緊張する。

　やがて――その声の主は、ゆっくりと姿を現した。

『我こそは――断罪の迷宮中層の守護者！　エルダーレイスであるッ！！』

　そう名乗りを上げたのは――半透明の透き通った肉体を持つ魔物であった。

「レイス……って、聞いたことがある。スピリット系の魔物か！」

　そして魔物の名乗りで、ようやくシクロは相手の正体を掴む。

　スピリット系の魔物とは、言わばゴースト、おばけのような存在である。

　光は透過するので陰は無いし、血も流れておらず、食料を必要ともしない。無論、砂のような構造をしている部分など持っていない。

　つまり、シクロの時計感知の対象に含まれない魔物なのだ。

「ってか、中層ってマジかよ」

　シクロはぼやく。エルダーレイスの言葉を信用するなら――その名が『断罪の迷宮』と判明したこのダンジョンは、ここで中層だと言うのだ。

　つまりシクロが落下した場所は深層どころか、中層を少し過ぎた辺りに過ぎないということになる。

　つまりこのダンジョンには、さらに凶悪な魔物が無数に存在することも意味しており、シクロはそれに気づき身震いする。

「いや、それどころじゃない」

『そうだ。我と出会ってしまった以上、貴様はもう終わりだ。その生命、貰い受けるぞ』

　エルダーレイスが宣言し、その腕をシクロの方へとかざす。

　何らかの攻撃が来ると悟ったシクロは、慌てて時計生成を発動。

「くそっ！！」

『燃えつきろ！』

　エルダーレイスは魔法を放った。紫色の不気味な炎が溢れ、シクロの方へと襲いかかる。

　シクロは時計生成で生み出したオリハルコンの盾に身を隠す。

「ぐぅ……！！」

　オリハルコンの盾越しにでも、熱さがシクロに伝わる。

　だが直撃はしなかった。お陰で、盾を持っていた手が若干ヒリヒリする以外にはダメージもなく乗り切ることが出来た。

『ほう、これを耐えるとは』

「――次はこっちから行くぞ！」

　シクロはオリハルコンの盾を消す。そして代わりとばかりに――巨大な光の球体を生成。

「くらえッ！！」

　そして光球をエルダーレイスへと放つ。

『ぐあああっ！？　なんだこれは！？』

　エルダーレイスも咄嗟に回避はしたものの、回避しきれずに腕が光に飲み込まれる。

　そして光によってダメージを受けたのか、腕の部分がぼやけて、今にも消滅しそうなほど煙のように揺らいでいた。

『まさか人間ごときが、我が肉体を傷つけうる魔法を扱うとは！！』

「うるせえ！　そのまま滅びろッ！　――『時計生成』ッ！！」

　さらにシクロは追撃する。今度は小さな光球を無数に生み出し、広範囲を一斉に攻撃するように射出。

『ぐああぁぁああッ！！　貴様ァあああッ！！』

　当然、エルダーレイスは回避することなど出来なかった。次々と光球を浴びて、身体のあちこちが煙のように揺らめく。

　そして光球の一斉射撃が終了すると、エルダーレイスはすっかり満身創痍の状態だった。

『ま、まさか……こんなことが……ッ』

　エルダーレイスはよろよろをふらつき、そのまま倒れてしまう。

「……倒した、のか？」

　シクロは倒れたエルダーレイスにむかって、剣を構えたままゆっくりと近づく。

　そうして足で触れられるほどの距離に近づいた時だった。

『――掛かったな馬鹿めッ！！』

「なにっ！？」

　エルダーレイスは突如起き上がり――シクロの身体にまとわり付いた。

「くそ、やめろッ！！」

『ここまでやるとは予想外だったが……貴様はこのまま呪い殺し、我が新たな肉体の依代にしてやろうッ！！』

　エルダーレイスはそう言って、最後の手段に出た。

　その言葉を聞いて、シクロは思い出した。レイスと呼ばれる魔物は、時に人の死体に入り込み、それを操作して暴れることもあるという話を。