第14撃： ―静かなる嵐の胎動―

一真は酒場の喧騒に包まれながら、店内をぐるりと一瞥する。

油断のない目線で、客の顔ぶれを吟味するように。

（さて……金貨二枚分の情報は引き出せるかな？）

そう考えながら、晶の手を取って、店内奥の大きな丸テーブルへと向かう。

そこには五人――男三人に、女二人。

他の客とは違い、彼らにはどこか“整った空気”があった。

汚れた鎧や、雑多な装備ではない。

彼らが纏っているのは、使用感の中にも、手入れの行き届いた質の良さが見える防具と装具。

明らかに只者ではない。

一真は人懐こい笑みを浮かべ、気取らずに声をかけた。

「邪魔するよ。楽しんでるかい？」

その声に、五人の視線がぴたりと二人を射抜く。

その圧に、晶の肩が小さく跳ねた。

しかし、戦士風の男と、魔法使い風の女は、すぐに興味を失い、酒を飲み始める。

次の瞬間、女の一人――深紅の髪に妖艶な色香をまとう女性が、にやりと笑って晶に視線を向ける。

「あら、可愛い子ね。お姉さんと一緒に、楽しむ？」

その艶めいた口調に、晶の顔が一気に真っ赤になり、一真の背中へと隠れた。

「……からかわないでくれ。話をしに来ただけさ」

そう言って、やや苦笑する一真。

紅髪の女は肩をすくめて、舌を出す。

「リューネ。やりすぎだ」

低く、落ち着いた声がテーブルの奥から響いた。

それは、五人の中でも最も落ち着いた雰囲気を纏う、大柄な男だった。

「はーい、ごめんね？」

リューネと呼ばれた女が、悪びれず晶にウインクを投げる。

一真は、改めてテーブルに視線を戻す。

リーダー格――ビルと呼ばれたその男が、重々しく口を開いた。

「……何が聞きたい？　馳走になった分くらいは、答えてやる」

「話が早くて助かるよ」

一真はニッと笑いながら、静かに腰を下ろした。

「おたくら、冒険者……で間違いないかな？」

「間違っちゃいない。だが、知りたいのはそれじゃないはずだ」

重い声とともに、ビルの目が細められる。

「じゃあ本題に入る。エルサリオンって国と、魔王軍について――

知ってる範囲で構わない。情報が欲しい」

その問いに、最初に反応したのはビルではなかった。

向かって左手に座っていた細身の男――

暗灰色のフードを被り、目元を隠したまさに“盗賊然”とした人物が、ニヤリと口元を歪めた。

「……ふぅん。大人と子ども。異国の雰囲気。……それに、その容姿の特徴――

エルサリオン、魔王軍ね。あんたら……もしかして噂の“追放勇者”か？」

一瞬、場の空気がぴんと張り詰める。

「……ザック」

ビルの低い声が、その盗賊風の男の名を呼ぶ。

「へいへい。何もしやしないさ」

ザックは肩を竦めて笑う。

「ただな、せっかく酒を奢ってくれたんだ。

少し話してやろうじゃないか」

一真は内心で舌を巻いた。

（やれやれ。どうやら俺たち、かなり有名になってるらしいな。

追放したならほっといてくれりゃいいのに……）

そんな一真の思考を見透かしたように、ビルが続ける。

「……魔王軍については、俺たちもそこまで詳しいわけじゃない。

だが、あの連中が内部分裂を起こしているのは、確かだ。

最近はそれに触れたがらない者も多い。異様な緊張感が走っている」

（……外した、か？）

一真がそう思いかけたとき、ザックが口を挟んだ。

「魔王軍のことは、それこそ“内部の奴”にでも会わなきゃ分かりゃしない。

だが、エルサリオン――あそこは最近、噂が絶えないぜ。

あんまり良い噂じゃねぇがな」

「……例えば？」

一真は身を乗り出し、静かに問い返す。

ザックは指でコップの縁をなぞりながら、低く答える。

「今回は三〇人以上の“勇者様”が召喚されたらしいが……

ついさっき届いた情報だと、この数日で、生き残ってるのは半数以下。

今回はほとんど子どもだったらしいな。……可哀想な話だ」

その言葉に、リューネが溜息混じりに続けた。

「女の子の勇者が二人、城を抜け出して逃げたって話もある。

今は“脱走勇者”として手配されてるって。……何を考えてるのかしら、あの国」

一真は唇をかみ、眉を寄せた。

（僅か数日で、半数以下……。俺たちが追放されて、すぐに事が動いたというわけか）

最後に、ビルが重く口を閉じた。

「……俺たちが提供できるのはこの程度だ。

情報屋じゃないんでな。

酒の礼には及ばないかもしれんが」

「いや、十分すぎるさ。感謝するよ。邪魔して悪かったな」

一真はそう言って席を立ち、晶の手を取った。

彼の手は冷たく、少し震えている。

テーブルでは、残る二人――戦士らしき男と魔法使いの女はすっかり酔い、卓に突っ伏して寝息を立てていた。

（……これ以上、得られる情報は無さそうだな）

一真は改めて酒場内を見渡したが、有益そうな人間は見当たらなかった。

そのとき、晶がそっと彼の袖を引いた。

「……一真さん」

「……ああ。大丈夫だ。ちょっと休もうか」

一真は晶の頭に手を置いて、優しく撫でる。

（やはり、単純に“魔王を倒して終わり”という話じゃなさそうだな。

一度、“帰らずの森”に戻ろう。そこを拠点にして、少しずつエルサリオンの裏側を探る）

その決意を胸に、一真は静かに酒場を後にした。

夜の風が、どこか不穏に、彼の髪を撫でていた――。