第16撃： ―空を駆ける拳―

夜風が、緊張の気配をまといながら村に吹き込む。

その空を裂くように、翼を持った魔王軍の兵たちが迫っていた。

異形の騎兵、黒い甲冑を纏った悪魔、空中に浮遊する魔族の兵団。

その気配に、ビルたち冒険者は剣と杖を構え、表情を引き締める。

「……そろそろ来るぞ。皆、構えろ！」

緊張が張り詰めたその瞬間、不意に響いた声が場の空気を裂く。

「――気合を入れてるところ悪いが、あいつらはどうやら俺達のお客さんみたいだ」

ビルたちの背後から歩いてきたのは、一真と晶だった。

「……逃げてなかったのか」

ザックが驚き混じりに言う。

「それはお互い様ってやつだろ？」

一真はにやりと笑うと、すぐに表情を引き締め、真剣な眼差しを浮かべた。

「あいつらは俺がやる。あんたらには、俺の討ち漏らしと地上から来る敵、それと逃げ遅れた人たちの保護を頼みたい。それと――この子を、頼む」

そう言って、そっと晶の頭を撫でる。

「一真さん……」

晶は不安と信頼の入り混じった視線で彼を見つめた。

リューネが眉をひそめる。

「やるって……あなた魔法でも使えるの？杖も弓も持ってないじゃない」

一真は静かに右拳を掲げ、笑った。

「弓も魔法も、俺には無理だ。俺が使えるのは、こいつだけさ」

「拳……？」

サラがぽつりと呟く。

ザックが首を傾げる。

「こいつだけって……いやいや、空飛んでる奴ら相手に素手ってどういうつもりだよ。あんた正気か？」

「説明してる暇はない。今は信じてもらうしかないな」

そう言って一真は天を仰ぎ、空を舞う魔王軍を睨みつけた。

次の瞬間――一真の呼吸が変わった。

空気が、一瞬にして重くなる。

「……この技は、あまり使いたくなかったんだが……」

低く呟くと同時に、一真の体から、淡く光る蒼い気が立ち昇る。

仙気――常人の知覚の外側にある、神域に近い気配。

「――封神拳・天駆空歩（てんくくうほ）」

重力を無視するように、一真の身体がふわりと浮かび――次の瞬間、空(そら)を踏み、空(くう)を駆け、宙を登った。

彼の足元には一瞬ごとに蒼い光の足場が生まれ、消える。

気を凝縮させ、形にし、それを踏んで歩くという神業。

「なっ……！？　歩いて……る！？」

リューネが絶句した。

「なんだ……ありゃ……」

ザックも思わず呟く。

ビルは目を見開いたまま、呟いた。

「サラ……あんな魔法、聞いたことあるか……？」

サラはかすかに首を振る。

「空を飛ぶ魔法なら……ある。だが、詠唱が長く、熟練の術者でも制御が難しい。

それに……あれは魔法じゃない。根本的に……違う」

ハンクが拳を握りしめ、ぼそりと呟く。

「たしかにどう見ても……魔法って感じじゃねぇ。

……なんなんだ、あの男……」

「スキルが無くて、追放された……って話じゃなかったの？」

リューネが戸惑い混じりに呟く。

晶は空を見上げたまま、声も出せず、ただ目を見張っていた。

一真の滅茶苦茶さには慣れたつもりだったが――

それは所詮、“つもり”でしかなかった。

一真は空中を駆けながら、ぼやいた。

「さて、と……サクッと終わらせますかね。

この技、燃費悪くてすぐ腹が減るんだよな……。悪目立ちもするし、封神拳ってのは、ホントに便利なのか不便なのか」

一真は苦笑する。

足場を刻むたびに、仙気が削れ、体力が削られていく。

しかしそれでも、彼の歩みは迷いなく、上空の敵を真っ直ぐに捉えていた。

「ま――やってみっか。相手は空飛ぶ悪魔共。

だが……俺の拳に、天も地も関係ない」

拳を握る。

気が収束し、爆ぜる音が空に響く。

……一真、戦闘態勢。