第58撃：『月城姫咲』

　少しの沈黙が場を包む。

　その静寂を破ったのは紫音だった。

「闘神童子……月城姫咲さん、か。名前は綺麗だけど……肩書？　が、随分ゴツいな」

　茶化すようでいて、紫音の声音には興味と警戒が半分ずつ混じっていた。

　その言葉に、一真は笑みを浮かべて答える。

「ははっ、そう思うよな。でも『闘神童子』ってのは、封神拳の正統継承者が代々受け継ぐ字名なんだ。男女関係なく、継承者はすべてその名を背負うらしい」

　晶が遠慮がちに問いかける。

「その姫咲さんが八代目なら……一真さんは九代目闘神童子、なんですか？」

　一真は苦笑を浮かべ、首を振った。

「いや、俺は正式に継いじゃいない。今も継承者は姫咲さんのままだ」

　その答えに、今度は柚葉が少し申し訳なさそうに口を開いた。

「もし答えたくなかったら謝ります……。でも、一真さんはどうして闘神童子を継がなかったんですか？　何か事情があるんですか？」

　一真は笑顔を崩さず、穏やかに言葉を返す。

「気にするな。……姫咲さんからは『継げ』と言われたんだ。でも、俺は辞退した。ガラじゃないし、何より俺じゃまだ姫咲さんに及ばない。今の俺には務まらないんだよ」

　そう語りながら、一真はどこか嬉しそうに微笑む。

　だが、三人は同じように笑えなかった。

「……え？　ちょっと待ってくれよ、一真さん。『及ばない』って……冗談だろ？」

　紫音は声を震わせた。彼女が一真の戦いを見たのは先ほどが初めてだった。

　だが、その異常さは誰の目にも明らかだった。そんな男が「及ばない」と言ったのだ。信じる方が難しい。

　晶も柚葉も同じで、二人とも言葉を失っていた。

　一真はそんな彼女らを見て、静かに笑い返す。

「冗談じゃないさ。あの人は、本当に強い。……あの人の元で修行してた頃よりは、俺も成長した自負はある。けどな、それでも敵うイメージが浮かばないんだ」

　その笑顔には、親愛、敬意、そして深い情が滲んでいた。

　三人の胸に、それぞれ同じ「痛み」が走る。

（……ボク、どうしてこんなにモヤモヤするんだろう……）

（なんだよ、今の胸の痛み……？　オレ、どうしちまったんだ？）

（ウソ……この気持ち……やだ。まだ一真さんと出会って間もないのに……）

　柚葉だけは、その違和感の正体にうすうす気づいていたが、言葉にすることはなかった。

　一真は空気を変えるように、肉をひっくり返しながら言った。

「ほら、お前たち。手が止まってるぞ。まだ肉は山ほどある。どんどん食え」

　そう言って自分の皿へ焼き過ぎた肉を放り込み、新しい肉を網に置く。

　柚葉が場を繋ごうと、話題を変えた。

「か、一真さんは……どうやって姫咲さんに出会ったんですか？　それに、どういう経緯で封神拳を学ぶことになったんですか？」

　紫音も、胸のざわつきを振り払うように声を重ねる。

「そ、そうだよ！　オレも気になる！　それに、姫咲さんって綺麗だったんだろ？　どんな人なのかも知りたい！」

　晶も小さく手を膝の上で握りしめながら、二人に続いた。

「ボクも……知りたいです」

　一真は少し遠い目をして、答え始めた。

「ふーむ……そうだな。まず見た目は、腰まで伸びた長い黒髪。身長は紫音より低かった。だいたい百六十センチ前半から半ばってところか。スタイルもかなり良かった。特に胸がな――」

「「「一真さん！！」」」

　三人の怒声が重なった。

　一真は咳払いをして言い直す。

「ゴホン……まあ、外見年齢は二十代後半くらいだな。実年齢は――結局最後まで詳しくは教えてくれなかったが、百歳は軽く超えてるらしい」

　驚愕の声が上がる。

「ひゃ、百歳！？　ウソだろ！？　外見二十代で実年齢が百歳以上って……聞き間違いじゃねえのか！？」と紫音。

「そ、それ……本当なんですか？　信じられません……」は柚葉。

　晶が恐る恐る尋ねる。

「そう言えば……一真さんはおいくつなんですか？　まだ聞いたことなかった……」

「ん？　俺か？　三十代後半だ」

「「「えっ！！？」」」

　三人の声が重なった。

紫音が「ウソだろ……もっと若いと思ってた……」と。

柚葉が「てっきり三十そこそこかと……」と言った。

　一真は肩をすくめ、苦笑する。

「さっきまで『おじさん』って言ってたくせに」

　紫音は視線を泳がせて、気まずそうに呟いた。

「だって……なあ。オレたちの歳じゃ、どう呼んでいいかわかんなくて……」

　一真はそれを聞いて、心の底から楽しそうに笑った。

　その笑顔を見た三人の胸に、また小さな痛みが走る。

　だが、その痛みを含んだ感情が何なのか――まだ彼女たちは言葉にできなかった。