第61撃：「血塗られた記憶」

森の中。焚き火のぱちぱちと弾ける音が、闇に小さく響く。虫の羽音が遠くから混じり、一真の語る声を淡く縁取っていた。

　彼は火を見つめながら、過去を掘り起こすように静かに口を開く。

「……続けるか。あの時のことをな。俺は、家族の険しい表情を見て……怖くなったんだ。子どもでも分かる。何か、とんでもないことが起きてるって」

　目を伏せる一真。火の揺らめきが彼の横顔に影を落とす。

「俺は声を絞り出した。『お母さん、何が起きてるの？』ってな」

　──あの日の記憶が蘇る。

　母・静子は振り返りもせず、声だけを潜めて言った。

「一真……声を出しちゃダメ。そのまま物陰に隠れていなさい」

　言われても、幼い好奇心と不安に勝てず、俺は物陰から少し顔を出してしまった。

　そこで目にしたのは――黒尽くめの男たち。何人もが銃を構え、低く何かを怒鳴り合っている姿。

　胸がざわついた。

　――銃？　本物……なのか？

　祖父・一心と祖母・巴が、黒尽くめに気づかれぬよう客を誘導して逃がしているのが見えた。

（やめろよ！　おじいちゃん、おばあちゃん！　危ないって！）

　心の中で叫んだ瞬間、銃声が轟いた。

　乾いた破裂音。誰かの悲鳴。そして倒れた人の下に広がる、赤い液体。

　血――。

「いやだ……もう嫌だ……聞きたくない……」

　耳を塞ぎたかった。だが、次の瞬間、黒尽くめの男が小さな女の子を引きずり出し、人質に取った。

　俺より小さな子だった。泣きじゃくる声が、店内に響く。

「お母さん……！　みんな……倒れてるよ……血を流してるよ……！　あの子も……怖いよ……！」

　母は振り向き、震える俺に微笑んだ。

「大丈夫……一真。必ず私たちが守るから」

　その言葉は優しかった。けれど、子ども心には全く届かなかった。

「何言ってるんだよ！　意味がわからないよ！」

　――また銃声。倒れる音。

　夢であってくれと願ったが、現実は残酷に続いていく。

　人質の女の子が甲高く悲鳴を上げる。銃口を押しつけられ、黒尽くめが何かを叫んでいる。

　――うそ……あの子、このままじゃ……！

　その時だった。祖父・一心が女の子に向けて動いた。

　巴に客の誘導を託し、迷わず敵へと飛び込む。

「貴様ら！　恥ずかしくはないのか！　その子を解放しろ！！」

　銃を向けられても怯まず、躱しざまに一撃を叩き込み、人質を解放させた。

　やった――！　やっぱり俺のおじいちゃんは強い！

　だが、その直後だった。

　パァン、パァンッ――！

　乾いた銃声が重なり、祖父の身体が揺れた。鮮血が飛び散る。

「……え……」

　祖父の背が、ゆっくりと沈んでいく。

「親父ぃぃぃっ！！」

　父、静真の絶叫。怒りと悲しみの入り混じった声が店内に響き渡る。

「貴様ら……許さんぞ！！！」

　父は形意拳を叩き込み、次々と黒尽くめを倒していく。一人、二人、三人……。

　その姿は凄絶で、幼い俺には英雄に見えた。

　けれど――祖父はもう動かない。

　母の顔を見上げる。泣いていた。いつも強かった母が、涙を堪えきれずにいた。

「おばあちゃんは……？！」

　俺は必死に店内を探す。

　祖父が、先ほど助けた女の子を店の外へ逃がしているのが見えた。

「やめて！　危ないよ！！」

　そう叫ぶ間もなく、祖母は敵に捕まった。だが、巴はただの老婆ではない。合気道の達人だ。

　自らを掴んだ男を投げ飛ばし、女の子を外へ逃がす。

　やっぱり俺の家族は強い！　おじいちゃんも助けてくれるはず――。

　だが、また銃声。

　巴の身体が弾かれ、床に崩れ落ちた。赤が広がっていく。

「……うそ……おばあちゃん……？」

　父と母が何かを叫んでいた。確かに日本語のはずなのに、その時の俺には何を言っているのか理解できなかった。

　頭が真っ白になって、ただ世界が音を失っていく。

　――ねぇ。これって……本当に現実なの？