第89撃：決意と行き先

一真は周囲の警戒を怠らずにいながら、これからの行動について思考を巡らせていた。

（まさか紫音と柚葉が、ロイ爺さんの言っていた“オラクル”というエルフと出会っていたとはな。二人の話から察するに、他にも有用な情報を持っているだろう。やはり直接接触して話を聞く必要があるか……。できれば国王からも話を聞きたいところだが、今は難しい。さて、どう動くべきか）

　三人を連れて行くにしても、森に残すにしても、それぞれに大きなリスクがある。

　一真の見立てでは、今の紫音と柚葉なら連携を組めばロックスネーク程度なら何とかなる。しかし、それ以上のモンスターとなれば二人がかりでも危険だ。

　では、エルサリオンに連れて行くのはどうか。

　だが、それは別の意味での危険を孕んでいる。紫音と柚葉にはすでに指名手配がかかっており、王女に化けているセレフィーネに洗脳された者が多い今の王都へ連れていくのは、敵陣に飛び込むようなものだ。

（どういうわけか、紫音と柚葉には洗脳が効かなかったらしいが……その理由がわからない以上、次も無事とは限らない。俺が強引に押し通すのも得策じゃない。今の目的は“知る”こと。無用なリスクは避けたい。何より、敵の中に俺より強い相手がいる可能性もある）

　魔王軍、空軍の将。奴の魔王軍内での戦闘力や位置づけすら把握できていない。過激派の戦力がはっきりしない現状、三人の命を背負って無茶をするわけにはいかない。

　一真は湖の水で身体の汚れを落としながら、結論を出した。

「……ふむ。この森に待機させるのは危険すぎるな。エルサリオンの近くまでは共に行って、身を隠せる場所を探すか」

　そう呟くが、すぐに眉を寄せる。

「あの辺りに隠れられそうな場所はあったか？　追放されてすぐ、この森に来てしまったからな。結局、地図すら手に入れていない」

　考え込む一真の前に、ルナリスが小さな体で近づいてきた。透明な水流のような光を纏い、湖の汚れを瞬く間に浄化していく。その水は澄み渡り、一真の身体まで綺麗に洗い流した。

「キュキュ！」

「ほう……凄いもんだな。ありがとうよ、ルナリス」

　一真が頭を撫でると、ルナリスは目を細め、甘えるように鳴いた。

「キュゥ～」

　一真はふと、湖と森を見渡し、感慨深げに口にする。

「それにしても……随分とこの森に馴染んじまったな。最初は仮の拠点のつもりだったんだが」

「キュ？」

　不思議そうな鳴き声に、一真は笑みを返し、立ち上がる。

「いや、なんでもない。……そろそろ行くか」

　ルナリスを連れて湖を後にし、晶から返してもらったタオルで身体を拭うと、服を着直して三人の待つ焚き火の元へ戻った。

「待たせたな。身体は温まったか？」

　一真の問いに、三人はそれぞれ返事をした。

「ちゃんと温まりました。一真さんはもういいんですか？」と晶。

「おう、もう大丈夫だ。芯まで温まったからな」と紫音。

「私も大丈夫です。ありがとうございます」と柚葉。

　一真は頷き、本題を切り出す。

「さて、これからだが……皆でエルサリオンへ行こうと思う」

　柚葉が不安げに声を上げた。

「エルサリオンですか……？　でも、私と紫音は手配されていますし、一真さんと晶くんも追放の身。捕まったら……」

「ああ、確かに見つかるのは避けたい。だが、オラクルという女性にどうしても会っておきたい。そのためにも、お前たちにはエルサリオン近くに身を隠して待機してもらいたい」

　それを聞いた紫音が、悔しさを滲ませる。

「オレたち……結局、足手まといか。森で待つことすら出来ないなんて……」

　晶もまた、下を向いて小さく呟いた。

「足手まといなら……ボクだよ。紫音や柚葉みたいに戦えないし……ボクには何も……」

　一真はそっと晶の頭に手を置き、柔らかい声で言う。

「言っただろ、晶。“何も出来ない奴なんていない”ってな。お前のお陰で助かってる。紫音も柚葉もだ。自分を卑下するな。お前たちが持ってきてくれた情報には、大きな価値がある。何より、お前たちは俺達と合流するまで二人で森を生き延びたんだ。胸を張れ」

　一真の言葉に、三人の胸が熱くなる。誰かに認められるということが、こんなにも嬉しいとは。あるいは、それが“一真だからこそ”なのかもしれない。

　一真は続けた。

「……で、待機場所の件だ。俺と晶はまっすぐ森に入っちまったから、エルサリオン周辺に隠れられそうな場所を知らない。二人は何か心当たりはあるか？」

　答えたのは柚葉だった。

「私達も城から逃げてすぐ森に入ってしまったので詳しくは……ですが」

「ですが？」

「王城からの脱出路、その出口付近なら……しばらく隠れることは出来るかもしれません」

　一真は少し考え込み、頷く。

「ふむ……。この森以外…エルサリオン周辺で出るモンスターなら、お前たち二人で問題ないだろう。……よし、とりあえずそこに向かおう。その周辺でより安全な場所が見つかれば、そちらにすればいい」

　そして三人を順に見回し、静かに言った。

「問題がないなら……今夜にはエルサリオンに着けるよう、この森を立とうと思う。大丈夫か？」

「「「はい！」」」

　三人の声が重なり合う。

　その光景を、ルナリスは少し寂しげに見上げていた。

「キュゥ……」