23、アージ沼 〜リザードマンのすみか

　僕は、怪物、リザードマンによって、彼らのすみかに連れて来られた。狭い場所だと言っていたけど、僕の目には、とても広い沼地に見える。

「ここが、すみか？　ひろいね」

「坊やみたいに、小さくて可愛い子には、そう見えるのかもな。俺達にとっては、狭く感じるよ。ここは、リザードマンの新領地、アージ沼だ」

　わらわらと見物人が集まってきた。僕みたいなのは、珍しいのかな。

「トンガリ、その子供はどうしたんだ？」

（彼は、トンガリという名前なのかな）

「迷い子なんだよ。すみかに送り届けようとしたら、ニクレア池は、外来の魔物の巣になっていたんだ。あんな場所には置いておけないから、ここに連れてきた」

「ニクレア池？　完全に人化しているが、この子供はアンデッドなのか？」

「あぁ、死霊だよ。小さくして死んだんだろうな。あまり、この国のことをわかっていないようだ」

　僕のことを死霊だと知ると、見物人たちの表情がやわらいだ。死霊は弱いから、安心したのかな。もしくは、弱い者が好きなのかもしれない。

「死霊で、人化できるってことは、高位の種族だったのか」

「石山のホップ村に行きたいと言ったから、石山の生まれだろう。まだ弱いが、とてもバランスのよいステイタスだ。育てば、リッチに進化できるかもしれない」

「そうか、石山の……。可哀想にな。石山はもう跡形もない。もしかすると、あの、ふた月前の激しい戦乱で死んだ子なのかもしれんな」

（どうしよう……話が……）

　石山生まれは．否定したつもりなのに。なんだか勝手に、僕は、可哀想なアンデッドとして注目を浴びている。

　彼らの僕を見る目が、やはり、ちょっと気持ち悪い。目が合うと、なんだか悶えてるんだよね。みんな、小さくて弱い者が好きなのかな。

（どうしよう、正体がバレたら……）

　彼らは、神族のライトを嫌っているみたいだ。僕が、そのライトだとバレると……大変なことになりそうだ。

「坊や、大人の話は難しいだろ。ごめんな。さぁ、坊やの寝床を用意しような」

「ありがとう、オジサン」

「あぁ、足元が悪いから、手を繋いで行こうか」

　僕は、差し出された手に、僕の手を重ねた。やはり、彼は、嬉しそうに悶えてる。

（でも、子供には優しいよね）

「坊や、わからないことは、気軽に俺に聞いてくれよ」

「あの、オジサンって、トンガリっていうなまえなの？」

「いや、俺達には名前はない。トンガリってのは、俺の家の特徴だ。俺の家族は、みんなトンガリと呼ばれているぞ」

「そうなんだ」

「坊やには、名前があるのか？」

（げっ、どうしよう）

　でも、下手に嘘をつくと、面倒くさくなるかな。

「ぼくは、しょうた、だったとおもう」

「ショータか。かっこいい名前じゃないか」

（そう発音すると、違う名前に聞こえる）

「でも、いまは、よくわからない」

（まだ、ライトの記憶は、ほとんど戻ってないもんな）

「死霊には、名前を付けないからな。ショータでいいじゃないか」

「……うん」

（なんだか、騙してるみたいな気もする）

「しかし、ニクレア池は、大丈夫か。大魔王様が……あ、いや、なんでもない。坊やは、心配しなくていいからな」

「はい」

（子供には、ほんと、優しいよな）

　あの後、彼が呼んだリザードマンが、ニクレア池にたくさんやってきたんだ。外来の透明な魔物を駆除するらしい。

　騒ぎを聞きつけて、全身毛むくじゃらの暑そうな獣系の種族もやってきた。魔法が得意らしくて、魔法で網を作って池の中から、透明な魔物を引きずり出していた。

　通りすがりの魔族も、次々と助っ人に参加してきた。なんだか、力自慢が始まってしまったようにも見えたんだよな。

　でも、すべての魔族にとって、ニクレア池は神聖な場所だということが伝わってきた。そんな場所をけがされたら、みんな怒るのは当然だよね。

「さぁ、着いたぞ。俺の家だ」

（家？　かな？）

　沼地の一部に、とんがった石が突き刺さっている場所で、彼は立ち止まった。だから、トンガリなのかな。

　そして、大きな水草の葉をかき分けると、入り口らしき場所が現れた。泥の中で暮らしているのかな。

　すると、その入り口らしき場所から、たくさんの怪物の顔が現れた。

「ひっ……」

（あ、まずい。思わず……）

「おい、おまえら、坊やを驚かせるんじゃないぞ。坊や、いや、ショータだったな。ごめんよ、怖かったな」

　頭をそっと撫でられている。どう触れたらいいかも、戸惑っているみたいだ。

「か、かわいい生き物だ」

「何これ？　泣いてるんじゃない？」

「目がうるうるしてて、可愛い」

「オラも、触りたい」

（なぜか、モテ期が到来している）

「おまえらが邪魔で、家に入れないじゃないか」

　たくさんの顔が引っ込むと、出入り口が現れた。彼は、僕の手を引いて、中に入った。

「わぁっ！　ひろい」

　家は、土でできている。粘土状のものを焼いたのだろうか。とんでもなく巨大な陶器の中に入ったような感じだ。天井も高い。

　窓はないけど、たくさんの灯りがあるから、外よりも明るい。それに、つるされている草から、いい匂いがする。芳香剤なのかな。

「ショータの家よりも、広いか？」

「うん」

　そう答えると、彼はまた嬉しそうに悶えている。だいぶ、見慣れてきたかも。

「父ちゃん、これ、何？　人間？」

　さっきの顔が寄ってきた。みんな同じ顔に見える。彼の子供達なのかな。

「いや、死霊の坊やだ。ニクレア池が、いま大変なことになっているから、ちょっと保護したんだ」

「人化できるのに死霊？　あっ、ドラゴンだったのかな」

「でも、この子、すっごく弱いよ」

「死霊は、弱いに決まってるだろ」

（ステイタスって、子供でも、見られるんだな）

「ニクレア池がどうしたんだい？」

　大きなリザードマンが近寄ってきた。僕をここに連れてきた彼よりも、ひと回り大きい。人間の倍くらいありそうだ。

「外来の魔物の巣になってたんだよ。この坊やは、ニクレア池に輝きが戻るまで、ちょっと預かるけど、いいよな？」

「なぜ、あんたが預かるんだい？」

「俺が門番をしていたときに、保護した迷い子だからな」

「ふーん、死霊だと聞こえたよ？　あちこちに死臭をばら撒かれたら困るんだよ。ただでさえ、この沼は臭いんだからね」

「大丈夫だよ。この子は、完全に人化できる。家の中では、死霊の姿にならなければいいんだろ？」

（どうしよう……僕は、迷惑なんだ）

「あの、ぼく、かえります」

　僕は、ぺこりと頭を下げて、出入り口へ向かった。

「ちょ、坊や……ショータ、待てよ。もう、おまえがグダグダと文句を言うから、坊やを怖がらせたじゃないか」

「母さん、あの子、可愛いよ。ウチで飼おうよ」

（えっ？　飼う？）

「死霊なんかを飼うわけないだろ！　あー、もう！　また、あんた達が開け放すから、沼の臭いが入ってきたじゃない！」

　大きなリザードマンは、出入り口をピシャリと閉めてしまった。えーっと、僕は、追い出されないの？

　ジーッと、睨まれている。

（こ、怖い……）

　やばっ。こういう恐怖には、この身体は弱い。また、涙が出てきた。まだ、泣きわめかなくなっただけ、ヨシとするか。

「か、かわいいじゃない。本当に、臭い死霊なの？」

（えっ？）

　他のリザードマン達と同じく、気持ち悪い顔になっている。なんだか、不自然に悶えるんだよな、この種族。

「あぁ、小さな青い火の玉みたいな死霊だ。地上に行っていたみたいだから、何か変な物を食べて変色したんだろう」

「魔石の花を食べると、その花の色に染まるんじゃないかい？　だから、魔力値が高いのかもしれないね」

「じゃあ、本当に、リッチに進化できるかもしれないな。ショータ、やったな！」

（なんだか、勝手に話が……）

「ちょっと、あんた！　そんな難しい話をしても、この子が困っているじゃないか。ほんと、無神経なんだから」

「そうだよ、父ちゃん。母さんの言う通りだよ」

「リッチになるより前に、生き延びられない可能性の方が高いじゃん」

「死霊って、すぐに死んで、また死霊に生まれ変わるだろ？　そのうち、全部忘れてしまうよ」

（そうなんだ……）

　アンデッドって、永遠に死なないのかと思ってたけど、違うんだな。永遠に、死と生まれ変わりのループ？　なんだか、可哀想な種族だな。

　あー、だから、彼らは、死霊と知ると、こんなに優しいのか。すべての魔族は、死霊に生まれ変わる可能性があるみたいだもんな。

「おい、おまえらの方が無神経だろ。坊やが、また泣きそうになっているじゃないか」

（えっ？　あ、いや……）

　たくさんの顔が一斉に僕を見た。近距離で怪物に見られるのは、ちょっとストレスが……。

　ぽとりと涙がこぼれる。はぁ、まぁ、泣きわめくよりはマシか。我ながら成長したもんだ。

　リザードマン達は、僕の涙に焦っているみたいだ。

　僕は、チクチクと、良心が痛む。騙すつもりはないんだ。半分アンデッドだから、嘘はついていない。ただ、神族のライトだとは、言えないだけなんだ。