42、ブリザ湿原 〜心配性な魔王ノム

　黒土の中から無数の、赤いだるまのような何かが飛び出してきた。

「なんだ？　見たことのない魔物だな」

　クライン様は、警戒を強めている。

　赤いだるまの大群は、僕達を見て口をパクパクさせている。魚みたいな動きだ。

（うん？　口の中に……）

　僕は、赤いだるまを『見て』みた。赤いだるまは鎧なのかな。だるまの中には、僕の背丈くらいの人型の何かがいる。

「ちょ、脅かさないでよ。何してんのっ！」

　サラマンドラの魔王サラドラさんが、怒鳴った。

「サラマンドラか。何をしに来た？　そんな姿でいると、死ぬぞ！？」

「あんた達を避難させる手伝いよっ。そんなヘンテコな格好をしているなら、避難所は必要なさそうねっ」

「サラドラちゃん、喧嘩しないでよね〜。無事でよかったよ、ノームのみんな。ふふっ、不思議なゴーレムね」

　黒魔導の魔王スウさんが、そう言うと、だるま達は嬉しそうに、ぴょこぴょこと踊っている。

　その中から、一体のだるまが近寄ってきた。

「魔王スウ、のんびりしていては死ぬぞ。気持ちはありがたいが、この地を我々が離れると、奴らは次の村を襲う」

「魔王ノムちゃんってば、相変わらず心配性ね〜」

（このだるまが、ノームの魔王なんだ）

　ノームも、サラマンドラと同じく妖精だっけ。

　だるまの中のノームは、僕と同じくらいの背丈だ。サラマンドラは僕の半分くらいなのに、サラマンドラの方がノームより強いらしい。

（どちらも剣士なんだよな)

　僕の世話をしてくれていたリザードマンは、水辺の剣士だと言っていた。門番を務めるくらいだし、確かに剣士らしさがある。

　だけど、サラマンドラもノームも、剣士って感じはしないんだよね。僕のイメージが間違っているのかな。

「ここの魔物を駆除すればいいんだよね」

　クライン様がそう言うと、だるまは、僕達の方を向いた。だるまの口を開けて、僕達をジッと見ている。

「クラインか。横にいるのは、おまえの子か？　いや孫か？」

（えっ？　孫？）

「彼は、俺の第1配下だよ。魔王ノムさんは、会ったことなかったね」

「クラインの第1配下は、神族のライトさんだろう？　ワシも、それくらいのことは知っているぞ。ふざけている場合ではない。奴らが上がってくる。チビは、一番に喰われるぞ」

　ノームの魔王は、僕に近寄ってきた。守ろうとしてくれているのかな。

「魔王ノムちゃん、ボケたのかしら〜。サラドラちゃんより若いんじゃなかったの〜？」

「ふっ、ワシがボケるわけないだろう？　魔王スウ、油断するなよ」

　魔女っ子には、優しいんだな。たぶん同じことを魔王サラドラさんが言うと、めちゃくちゃ怒りそうだけど。

　魔王達の関係って複雑だな。それぞれの種族の長だから、いろいろな経緯があるんだろうけど。

　黒土が、波打つように揺れた。

（何か、来る！）

　でも、クライン様は冷静な表情だ。魔王の女子ふたりも、余裕の表情をしている。ノームの魔王が大げさなのかもしれない。

　ザザザッ！

　黒土の中から、無数の何かが飛び出してきた。だるまよりも小さい。つまり僕の背丈よりも小さい。

（うん？　何？）

　グロッ、グロッ、グロッ

（うわぁ、巨大なカエルじゃないか）

　黒土色のカエルのような魔物だ。鳴き声が、低くて耳障りだな。どんどん増えてくる。

　魔女っ子が、サッと手を上にあげた。すると、黒い雲が現れ、ザーッと強い雨が降り始めた。

（えっ、雨は、サラドラさんが苦手なんじゃ？）

　炎に包まれたトカゲの姿をした彼女は、雨を寄せつけないみたいだ。クライン様がバリアを張っているのかな。

　僕も、雨には濡れない。

「いっくよ〜。ノームのみんな、避けてね〜」

　バリバリバリバリバリ！

　雲から雷が落ちた。それと同時に雨が止んだ。

「いっくよ〜。みんな、避けなさいっ」

　今度は、魔王サラドラさんが、ボォッと炎を吐いた。

（ひゃ〜っ、地獄絵図じゃん）

　だるま達は、一斉に黒土に潜っている。黒土の上は、まるで油を撒いた上に火をつけたかのような、とんでもない火の海になった。

　僕は、ノームの魔王に守られている。サラドラさんが炎を吐いた瞬間、大きな土器のようなものに包まれたんだ。

（なんだか、落ち着く）

　だるまと壺の中に居るのも、変な感じだ。でも、不思議と落ち着く空間なんだよな。

「坊や、このゴーレムなら、あのアホの炎は通さない。安心しなさい」

（土器は、ゴーレムなのか）

「はい、ありがとうございます。なんだか、この中って、落ち着きますね」

「ふっ、妙なことを言う子だ。悪魔族は、嫌がるものなんだがな」

「僕は、悪魔族ではありません。半分、アンデッドなんです」

　僕がそう言うと、だるまはこちらを向いた。

　壺の中は暗いけど、覗き窓から、火の海の灯りが入ってくる。だるまの口から、ヌーっと顔が出てきた。白髪で白ひげのお爺さんだな。

「坊やは、もしや、神族か？」

「たぶん、そうみたいです。まだ、あまりよくわからない部分もあるんですけど」

「ライトさん、か？」

「はい。ただ……」

「なるほどのぅ。死霊は、自己転生をすると、記憶の引き継ぎが難しいからな。カースの術か。それなら大丈夫だろ。しかし、なぜ、そんな幼な子の姿に生まれ変わったのだ？」

「えーっと……」

（何を話すべきか、わからない）

「いや、妙なことを尋ねたな。心配する必要はない。きっと、良い変化をもたらすはずだ」

「はい、ありがとうございます」

　炎が収まってくると、真っ黒な土が見えてきた。大量のカエルの姿はない。

　魔王スウさんが感電させて奴らの動きを止め、魔王サラドラさんが焼き払ったということかな。

（さすが仲良し。すごい連携だな）

「もう、魔物は駆除されたんでしょうか」

「表面をウロウロする奴らは一掃された。あのバカの炎は、跡形も残さないからな。クラインが、土に潜った者達を炎から守ってくれたのはいいが……」

（まだ、地中にカエルはいるんだ）

　パッと、土器は消えた。黒土に降り立つと、まだ熱さを感じる。とんでもない炎だったんだ。

「ライト、大丈夫だった？」

　クライン様が、自然にライトと呼んでくれるようになっている。うん、僕は、ライト、だよな。

「はい、ゴーレムの中は涼しかったです」

「そっか。魔王ノムさんは、子供には優しいんだ。ちょっと心配性がすぎるんだけどね。あはは」

　クライン様は、魔王ノムさんとも親しいのかな。子供に優しいってことは、子供のときに世話になったのだろうか。

「クライン、まだ終わっていないぞ。問題はこれからだ。本当に奴らを、駆除できると思っているのか？」

「次は、兵隊が出てきて、その次がボスでしょ？　いま、ここには魔王が3人もいるんだから、余裕だよ」

「だがボスには、魔法は通用しないぞ。ライトさんも、まだ、こんなに幼な子では……」

　だるまは、僕に目を向けた。魔王ノムさんの顔は見えないけど、子供だから無理だということだよな。

　それに、以前の僕は、ほとんど戦えなかったんだよな。通常時は弱かったって、リュックくんは言っていたけど、通常時じゃない時って、何なんだろう？

（あっ、闇？）

　まだ、闇は使えないと何人かに言われたっけ。僕は、闇属性だから、それを使うと強い攻撃ができるのかもしれない。

　でも、今の僕には、リュックくんの不思議な鎧がある。それに、戦い方のサポートもしてくれる。だから、以前よりはマシなはずなんだ。

「次は、あたしが、ぶわってやるから、ノムがパリンってやんなさいよっ」

　魔王サラドラさんが、何を言っているかわからない。魔王ノムさんは、表情は見えないけど、彼女を無視している。仲が悪いみたいだよね。

（同じ妖精族同士なのにな）

「ライト、似た立場の者は、争う関係にあるんだよ。サラマンドラとノームは、剣士の上位争いをしているからね」

　クライン様は、小声で教えてくれた。

「えっ？　リザードマンもですか」

「リザードマンは、剣士だけど、妖精族ではない。だから、ちょっと関係性は違うんだよ」

「なるほど」

「そろそろ本番だよ。ノームの砂嵐に巻き込まれないように気をつけなきゃね。あっ……ありゃ」

　クライン様は、剣に手をかけた。

　魔王3人も、何かを察知したようだ。一気に緊張感が漂う。

　ドッドッドッドッ

　まるで爆破されたかのように、黒土の中に潜っていたノーム達が、ドバドバと土の上へ放り出されていく。

「ちょっと、おかしいわね〜。まだ、兵隊は出てきてないのに〜」

　魔女っ子は、空中にふわりと浮かんだ。

「両方来るんじゃない？　あたし達にビビって逃げるのかもっ」

「バカなことを言うな、サラドラ！　逃げるなら地中深くに潜る。おまえが派手に炎を吐くからだろ」

「二人とも喧嘩しないの〜。うーん、ここは、私達はガードに回る方がいいかしら？　クライン、ライト、任せるね〜」

（えっ……）

「俺も、バリア係に回ろうかな。ライト、よろしく」

（ええ〜っ……）

「来るぞ！」

　黒土が盛り上がり、弾け飛んだ。

　グロッ！　グログロッ！！

（ちょ……怪獣じゃん）