77、カリン峠 〜面倒くさい魔王たち

「じゃあ、皆さん、僕に協力してください」

　僕は、魔王達に向かって、そう言ってみた。チラッと、猫耳の少女の方を見てみると、彼女はニヤッと笑った。これで正解みたいだな。

　女神様は、平和とすべての種族との共存を望んでいる。

　おそらく、星の保護結界が消えると、再び、侵略戦争が起こってしまう。そして、地底の魔族達は強い。神狩りを見ていて、それがよくわかった。

　それなら、あとは団結するだけだ。

「坊やに、協力？」

「何か、困ったことがあるのか？」

「魔王に、頼み事とは、あまりにも無礼であろう」

　返ってきたのは、優しい言葉だけではない。少し僕を警戒するような視線もある。

「はい、僕は、地底から外来の侵略者を排除したいんです。外来の魔物も排除したい。じゃないと、ニクレア池に近寄れないんです」

「なるほどな。坊やは、侵略戦争で犠牲になったのか。そして、ニクレア池には、確かに今も外来の魔物が集まっている」

（やはり、僕がアンデッドだとわかってるんだ）

　確かに、僕は、その戦争で死んで生まれ変わったけど、ちょっと彼らの考えていることとは、違うんだよね。でも、あえて否定はしない。軽く頷いておいた。

「そうか、大変だったな」

　魔王達は、僕をなぐさめるかのように、頷いている。やはり、子供には優しい。そして、魔族の国で最も格の低いアンデッドには寛大だな。

　そっか、魔王カイさんは、アンデッド達を守る手段として、格を捨てたんだ。あんなに強いのに、それをおそらく隠している。

　魔王が格を捨てることで、他の魔族達は、アンデッドよりも優位にあるという安心感から、こんな風に優しく寛大になるんだ。

「地底に隠れていた外来の神々は、ほとんどが狩られたと聞きました。実際には、どうなのでしょう？」

　これは僕の予想だ。たぶん、地底の神狩りは進んでいるはずだ。

「あぁ、アンデッドの魔王カイが、積極的に狩っていたらしいからな。いや、ライトが魔王になっているなら、元魔王カイか」

（えっ……本人の前で元魔王って……）

　魔王カイさんが、ピクリと反応している。だけど、猫耳の少女に腕を掴まれているから何もできないようだ。

「どの程度の力があるかも、わからない奴だからな。だがアイツも、女神様の番犬である神族には、敵わないってことだ」

「地底には、外来の神は、もういないだろう。だが、地上から、毎日のように入り込む侵略者もいる。今、この瞬間にも、門を通ったかもしれん」

「そうだな、さっき、闇竜が出て行ったが、ここを狙った愚か者がいたのかもしれん」

（あっ、マリーさんに命じられた件？）

　さっき、アダンは、高く飛んで行ったよな。迎撃に行ったのかな。

「あたしの妹が、狙われているのよ」

　マリーさんが、突然、ワープしてきた。

（びっくりした）

　他の魔王達も、ギクリとしている。

「魔王マリーの妹？」

「そうよ。貴方達、チラチラ見てたでしょ。あの子は、パパとアマゾネスの女王ローズの子よ」

　マリーさんの言葉に、魔王達の視線が、丸いテーブルに向いた。

「あの銀髪の子だな。やはり、アマゾネスか。男を卑下するような眼差しから、そうかと思ったぜ」

（目つきで、種族がバレるんだ）

「あの獣人は、友達か？　同じ服だが、あの二人は姉妹か？」

「友達だよ。ハロウィンとクリスマスを勘違いしてるのよね〜」

　マリーさんは、ゾンビ服を着ている理由を、ハロウィンだということにしておくみたいだ。本当は、アンデッドのフリをしているんだけどな。

（あの作戦のことを、忘れてるかもしれない）

「は？　はろ、何だ？」

「ハロイ島の神族の街のお祭りだよ。あの子が、侵略者に狙われてるから、猫耳の女の子も、同じ服を着てるのかも」

「ふん、まぁ、魔人の子なら、いろいろと役に立つから狙われるのだ。だが、人間のようだな。かわいそうに」

（やはり、子供には優しい）

「あたしは、妹となるべく一緒にいるから、みんなにお願いがあるんだよね〜」

　そう言って、マリーさんは、魔法袋から、大量のポーションを床に出している。ほとんどが、パナシェ風味のクリアポーションだ。

「おっ、呪い解除のポーションじゃないか。あちこちで売り切れていると聞いたが、ある所にはあるんだな」

「ライトさんの魔力で、あたし達のパパが作ったポーションだからね」

　この魔法袋は、さっき、猫耳の少女が持っていたものと同じだ。そうか、マリーさんに渡したんだ。

「なるほど、これが、報酬ってことか。まぁ、ドラゴン族になら、雇われてやってもいい」

「外来の侵略者と、外来の魔物だな」

　そう言いながら、魔王達は、次々とポーションを取っていく。

「じゃあ、みんな、さっそくよろしくね。星の保護結界が消えた直後が、特にヤバイよ」

　マリーさんがそう言うと、魔王達は、やる気をみなぎらせている。ヤバイと言われると、やる気になるのかな。

「たいしたことではない。メトロギウスに付いても、ライトに付いても、どちらにせよ、神殺しの正当な理由があるからな」

（そのために、僕が大魔王を狙う噂をまいたんだ）

「別に、ポーション目当てというわけではない。その坊やのような、かわいそうな子供がたくさんいるからな」

「大魔王争いの前に、外来の奴らを駆除しなければならないと、思っていたところだ」

「俺達の地底は、俺達で守る。チカラを示しておけば、大魔王の座も近づいてくるというものだ」

（なんか、どれも言い訳に聞こえる）

　マリーさんの解散の声で、魔王達は次々と部屋から消えていった。

「はぁ、やっと帰ったよ。面倒くさいんだよね〜」

　マリーさんは、配下に何かの指示をしている。10歳くらいに見える女の子の命令でも、みんなキチンと従うんだな。

　そういえば、今だけ、マーテルさんと役割を交代してるんだっけ。仮の魔王って感じなのだろうか。

「デイジーの歓迎会をするから、ライトさん達も、今日は泊まって行くでしょ？」

（えっ？　ドラゴンの魔王城に？）

「うむ、泊まるのじゃ」

　猫耳の少女は、スケルトンを振り回しながら、そんなことを言っている。完全にペット状態だな。

「えっ？　ティアちゃんも？」

「うむ。妾（わらわ）は、しばらく、ここにおるのじゃ」

（はい？　まじ？）

「ティアちゃんは、城に戻らなきゃダメじゃないの？」

「良いのじゃ。どうせ、寝ておることになっておるだけじゃ。デイジーには、昨夜、襲われた恐怖が強く残っておる。だから、しばらくは、妾と遊ぶのじゃ」

　やはり、女神様は、子供の扱いがよくわかっている。デイジーさんは、強いショックを受けているもんな。

　本当なら、リュックくんが世話をしてあげるべきなんだろうけど、リュックくんは、姿を現さない。いや、そうしたくても、できないのかもしれないな。

「それに、もうすぐ、デイジーの7歳の誕生日じゃろ？　お祝いをせねばならぬからの」

　女神様がそう言うと、デイジーさんは、やっと笑みを見せた。

　その夜は、ドラゴン族の城で、晩ごはんを食べた。すべての皿が大きい。

「マリーさん、とんでもなくお皿がおっきいですぅ」

「ミューは、大食いだから、ちょうどいいでしょ」

（ミューさんって、大食いだっけ？）

　デイジーさんのために、大食いキャラを演じていると思ってたんだけどな。

「でも、これで地底は、大丈夫じゃな。ライトは、チビのくせに、悪知恵がはたらくのじゃ」

（女神様ほどではないですよ）

「うん、ほんと、ライトはよく気づいたよね。魔王達の前で念話を使うわけにもいかないからさ」

「レンフォードさん、念話は、僕は使えないですよ」

「受信はできるでしょ？　でも、念話って必ず傍受されるんだよね。普通に話す方が聞こえないみたい」

（へぇ、魔王ってコワイ）

「うん？　ライトは、あまり食べないのか？　だから、チビのままなのじゃ」

「食べてますよ。でも……」

　チラッと、マリーさんに視線を移した。

（ありえない光景だ）

　マリーさんがとんでもない大食いだとわかり、僕は、大食い番組を観ているような気になった。

「マリーは、ドラゴンじゃから、胃袋は底無しなのじゃ」

（なるほど）

　スケルトンは、ついに、猫耳の少女によって、テーブルに繋がれている。逃がさないようにしているのかな。そんなことをしなくても、女神様の命令には、絶対服従だと思うんだけど。

　僕が見ていることに気づいたジャックさんが、こっそりと耳打ちしてくれた。

「魔王カイさんがいないと、面倒くさいらしいっすよ」

「うん？」

「女神様の城から、居場所が特定されるっす。魔王カイさんは、その妨害をさせられてるんす」

「そんなことに利用していいんですか？」

「たぶん、護衛も兼ねてるっす。俺達は、明日の朝には、地上の迷宮に行く予定っすから」

　そうか。魔王カイさんは、女神様の護衛なんだ。

「護衛なら、あんな扱いは、ひどくないですか」

「きっと、強制されているように見せてるんすよ」

（うーん？　よくわからないけど、ま、いっか）