90、スチーム星 〜遭難者の保護施設

　広い部屋に数歩入ると、後ろの扉はバタンと閉められた。

（なんだか、軟禁されてる気分）

　部屋の内側にも、案内の人がいる。だけど、特に仕事をする気はなさそうだ。もしかしたら案内じゃなくて、見張りなのかな。

　チラッと見ても、その表情は何を考えているか、全くわからない。ロボットが立っているだけみたいに見える。

　僕は、シャインと手を繋ぎ、部屋の中を進んでいく。

　部屋というより、めちゃくちゃ巨大なホールという感じだ。扉は、少し大きいかなというくらいだったけど、天井は、描かれている模様が見えないほど高い。

　だけど、この星の住人が入るには、狭いのかもしれない。ここまで運んでくれたロバートという子なら、天井に頭がついてしまうかもしれない。

（はぁ、なんだか蟻になった気分）

　部屋の中をかなり進んでいくと、巨大なテーブルを見つけた。僕達にも使えるように、とても低いテーブル……というか、テーブルの天板だけなのかな。

　シャインのお腹が、ぐぅぅ〜っと鳴った。

　テーブルの近くには、ロボットみたいな住人がいる。僕達が近寄ると、こちらを向いた。

「小さな生き物ね。食べられるものはあるかしら？」

「あ、あの。食べてもいいんですか」

　テーブルの上には、見たことのない料理が並んでいる。そして、その近くには、床に座って何かを食べている人達もいる。

「ええ、食べられそうなものをどうぞ。ここは、神スチーム様が、遭難者のために用意をしている食卓です。この奥の方にも、種族ごとの仕切りがあり、食卓もあるのですが、食べ物は、この台に取りに来てもらっています」

　奥の方を『眼』のチカラを使って『見て』みると、確かに、いろいろな仕切りがある。たぶん遭難者が、各自で勝手に作っているんだろうな。

　本当にここは保護施設なんだ。見たことのない種族がたくさんいる。

「ありがとうございます。じゃあ、遠慮なくいただきます」

　僕がそう言うと、案内の住人は、ニコリと微笑んだ。ロボットっぽい顔が笑うと、不思議な気がする。

　でも、さっきの子の方が表情豊かだったかも。ロボットじゃなくて、この星の住人なんだよな。

　シャインは、僕の顔を必死に見ているんだよね。僕が選んであげなきゃいけないみたいだ。

　僕は、テーブルの上の料理を見てみた。ただ、シャインが何を食べるのかは、よくわからない。

　でも、肉が好きみたいだよな。それに、迷宮でもらったハンバーグ入りのパンは、少し塩味が強かった。あれが、シャインが好む味なのかな。

　巨大なテーブルを一周してみる。そして、シャインが鼻をヒクヒクさせた料理に近寄ってみた。

（肉料理に見えるけど、これって生だよね？）

　知らない星の知らない肉って、食べていいのか不安だ。火魔法で加熱したいけど、魔法は使ってはいけないんだっけ。

「それは、食べられないっすよ」

　聞き慣れた声に、ハッとして振り向くと、ジャックさんとレンフォードさんがいた。

「ジャックさん！　よかった、心配されてるかと思ってました」

「ライトさんとシャインくんが居ないから、二人は転移しなかったのかと話してたっす」

　ぐぅぅ〜

　シャインの無言の抗議だ。あはは、お腹が空いてるのに、立ち話をするなと言われている気がする。本人は、恥ずかしそうに、うつむいてしまったけど。

　すると、ジャックさんが、ひょいと大きな丸太のようなものを取り、シャインに渡してくれた。

「これなら、食べられるっす」

　満面の笑みで受け取り、僕をチラチラ見るシャイン。食べる許可が必要なのかな。なんだか、昔、飼っていた犬を思い出すよ。

「ブルーくん、食べていいよ」

「はい！」

　シャインは、パクリとかぶりつき、一瞬、微妙な顔をしたけど、お腹が空いているからか、そのままガツガツと食べている。

「シャインくんには、味が薄いかもしれないっす。あっ、ブルーくんって呼んでるんすね。ここなら、大丈夫っすよ。外はわからないっすけど」

　レンフォードさんは、いくつかの食材を集めている。ここに、食べ物を取りにきたみたいだな。

「そうなんですね。あの、一体、何が起こったんですか。砂漠から、ここに運んでくれたゴーグルをつけた人達は、箱庭が落ちてきたと言ってましたけど」

「あはは、迷宮だよ。星の保護結界が消えたから、仕掛けが作動したみたいだ」

　レンフォードさんは、シャインにお代わりを渡してくれている。

「仕掛け、ですか？」

「ライトさん、たぶん、隠れていた神々が迷宮ごと星へ帰還しようとしたんすよ。それを、カースさんが妨害したから、ここに飛ばされたんす」

　ジャックさんも、食べ物を集めながら、そう話してくれた。僕も、食べ物集めをする方がいいのかな？　でも、何が食べられるか、わからない。

「じゃあ、神々も……」

「いや、神々は、もう脱出してるっす。この星の神スチーム様は、他の星系の神を嫌っているっす。だから、強制的に宇宙に放り出してるっす」

（す、すごい）

「自力で出て行った人もいるみたいだよ。この星の空気は、他の星系の人の視聴覚を奪うみたいだからね」

（あっ、見えにくいと思ってた）

「じゃあ、ここにいる人達は、黄の星系の人だけですか」

「そうみたいっすよ。砂漠で、見えているかと聞かれたっすよね？　アレで見えていない人は、変な道具を使って、次々と宇宙に放り出してたっす」

「言葉はわかるか？　目は見えているか？　って、聞かれました。遠くは見えにくいから、あまり見えないと答えなくてよかった」

「あはは、大丈夫っすよ。他の星系の住人だと、その問いかけへの返事もできないんすよ。耳も聞こえなくなるみたいっすから」

「あー、なるほど」

　二人は、すごい大量の食料を抱えている。

「じゃあ、ついてきて。ここでは、同じ星ごとに、まとめられてるんだ。今夜、神スチーム様が、各星へと送り返してくれるらしいよ」

「そうなんですね。よかった」

「でも、ライトさん、俺達は残るっすよ」

　ジャックさんが、小声で変なことを言ってる。なぜ、残るんだよ。何か、目的があるのかな。

　レンフォードさんにも、目配せをされた。今は、話せないのかもしれない。

　僕は、3つ目の丸太のような何かにかじりついているシャインの手を引き、ジャックさん達の後をついて行った。

　しかし、シャインの食欲はすごいな。僕は、見ているだけで胸焼けがしてくるよ。小さな身体のどこに、そんなに入るんだろう？　あっ、狼の姿だと、けっこう大きかったっけ。

　ジャックさん達は、かなり奥の方へと進んでいく。

　そして、小さな小屋のような場所の前で、立ち止まった。

（部屋の中に、小屋を建ててる）

　小屋に入ると、ブワンと何かの結界を通ったような感覚。魔法は使ってはいけないんじゃないの？

「おぉ、やっぱり、迷い子になっていたのね。あたしの目に狂いはないわ。あーはっはっは、わははは」

　なぜか、威張る幼女。いや、ちょっと、どういうこと？

「魔王サラドラ、騒ぐな、うるさい！」

　小屋の中には、サラマンドラの魔王サラドラさんと、ノームの魔王ノムさんがいる。

「あの、これは……」

「ライトさん、迷宮内には、3人の魔王が居たみたいっす」

「3人？　もう一人は？」

「魔王カイなら、迷宮にいるよ。迷宮が朽ちないようにするんだって〜。たぶん、魔法を使えないから、引きこもってるんだよ」

（あ、そっか。魔王カイさんも居たんだった）

「ここは、魔法使ってますよね？」

「結界バリア内だから、大丈夫だよっ。ライト、ごはん作れるよね？　ここのごはん、不味いのー」

「あ、はぁ、でも、調味料も何も……あるんですね」

　小屋の中には、普通の家のように、いろいろと揃っているみたいだ。魔王サラドラさんがふんぞり返っているということは、彼女の私物なのかな。

　僕は、適当に食事を作った。魔王が何を好むかは知らない。だから僕は、自分の食べたい物を作った。

　シャインは、さすがにもう食べないと思うけど、一応、塩ダレも用意しておいた。ここに残るなら、そのうち使うだろう。

「いただきまぁす！」

　早速、がっつく小さな女の子の横の席に、ちょこんと座っているシャイン。魔王サラドラさんが、シャインのために取り分けてくれている。

　そして、何を尋ねることもなく塩ダレを使い、普通に食事が始まっている。

（どれだけ、食べるんだ？）

「やっぱり、父さんのごはんは美味しい」

　ニコニコと笑顔で頬張るシャインを、とても愛しいと感じた。そっか、記憶はなくても、僕の息子なんだな。

「ジャックさん、さっきの話ですけど……」

「あぁ、ここに残るってことっすね？」

　僕が頷くと、魔王サラドラさんが口を開いた。

「侵略戦争で行方不明になった数百人を、捜すのよ。だから、名探偵サラドラがここにいるのよっ」

「えっ？　次元の狭間の？」

「カースが、この星だと突き止めたみたいよっ。でも、時も超えてるから、どの時代のどこに居るかわからないから、あたしの出番なのっ」