99、スチーム星 〜地下空間に広がる街？

「名探偵サラドラ？　知らないな」

　多重結界の先にいた、イロハカルティア星からの遭難者の男性は、首を傾げている。集まってきていた他の人達とも顔を見合わせているが、やはりわからないみたいだな。

「むきーっ、な、何ですって！？　赤いワンピースの名探偵サラドラを知らないなんて、あんた達、バカじゃないのっ」

（いや、それは言い過ぎですよ）

「バカはおまえだ、サラマンドラの魔王サラドラ。ハロイ島に出入りしない者を、地上の人族が知るわけがないだろ」

　ノームの魔王ノムさんは、それとなく彼女の素性を、遭難者達に教えている。

　それを聞いた人達の表情は、引きつっているみたいだ。やはり、サラマンドラの魔王は、有名なんだ。

「シャイン、どういうことだよ？　サラマンドラの魔王が、なぜハロイ島に居たんだ？」

（うん？　なぜ僕を見る？）

「ちょっとあんた、シャインはこっちよっ。それはライトなんだからっ」

　珍しくサラドラさんが、適切なフォローをしてくれた。だけど、みんなは首を傾げているんだよね。

　あっ、そうか。ライトという名前は、珍しくないから、どのライトだかわからないんだ。

「皆さん、僕は、シャインの父のライトです。知り合いの方もいらっしゃるかもしれないんですが、今、僕は記憶があまりなくて……」

「えっ？　マスター？　うっそ、なぜそんな……」

（マスター？　あ、バーを経営してるんだっけ）

「父さんは、青の神ダーラと相討ちになって、消滅してしまったんです。生まれ変わったけど、まだ、記憶はあまり戻ってないです」

　シャインは、僕の腕にしがみついて、彼らに説明してくれている。人と話すのが、あまり得意ではないみたいだな。

　少し手が冷たくなっている。シャインは、かなり緊張しているみたいだ。

「えっ？　青の神ダーラって……ええっ！？」

　集まっている竜人が混乱しているようだ。未来の話を聞かせるべきではないのかもしれない。

　ドラゴン族のマーテルさんの眷属の彼が、何かの術を使った。すると、竜人は、なんだか、僕達を初めて見たかのような反応をしている。

　やはり、未来の話を聞かせてはいけないんだな。

「皆さん、俺達は、この時代から110年ほど先の世界から来た未来人です。彼が、ポーションの行商をして回っています。俺達は、彼の護衛と手伝いをしています」

　レンフォードさんは、竜人達に、そう説明している。いや、イロハカルティア星の人達にも、現状を知らせているみたいだ。

「えっ？　未来人なのか。ポー……何だ？」

（やはり、僕達のことを忘れてる）

「何を言ってるの？　この人達は……」

　イロハカルティア星からの遭難者が何か言いかけたのを、ジャックさんが手で制している。

「未来人が、未来のことを語るのはマズイっす。この星の未来をおかしなものに、変えてしまうかもしれないっすよ」

「私も、未来人なの？　どういうこと？」

　イロハカルティア星からの遭難者は、時を越えたことに気づいてないんだ。

「皆さんは、次元の狭間に落ち、時空を越えてしまったのですよ。現地の人には、未来のことを話さない方がいいみたいです」

　レンフォードさんが、穏やかな声で、そう話すと、その女性は、いろいろと悟ったようだ。

「なるほど、だから、サーチがおかしいんだな。俺達は、サーチでは正しく測定されない」

　違和感を感じていた人もいるんだ。

「イロハカルティア星の皆さんを集めてもらえますか？　そこで、皆さんの状況を説明します」

　レンフォードさんが、そう話すと、遭難者達は互いに頷いている。

「じゃあ、こちらへ。俺達に用意された宿泊地があるので、案内します」

　竜人達は、もう僕達が侵入者だということも忘れたのか、移動を始めると、どこかへと去っていった。

（マーテルさんの眷属の彼の力かもしれないけど）

　チラッと、彼の方を見ると、頷いている。やっぱり、何か記憶操作をしたのかな。そういえば、マーテルさんは魅了使いだと、誰かが言っていたっけ。

　なんだか、断片的に思い出しているのか、誰かが話していたことなのか、区別ができなくなってきた。

（シャインと触れているからかな）

　僕の腕にしがみついて歩くシャインは、いつもよりも、不安定な感じがする。さっき、失言をしたと、責任を感じているのかもしれない。

「シャイン、手を繋ごうか」

「えっ？　あ、はい！」

（ちょっと元気になったかも）

　シャインは、僕の腕から手を離し、僕の手を握った。まだ、種族的に赤ん坊なんだもんな。

「今の僕とシャインは、どっちが背が高いかな？」

「えっ？　えーっと……うーんと……」

　シャインは、僕の頭を見て、自分の頭を触って……なぜか指折り数えている。何を数えているんだろう？

（でも、楽しそうだね）

「耳が立ってるときは、シャインの方が大きいよっ」

　目の前に、赤いワンピースの少女が現れた。

「サラドラさん、それなら、シャインの耳がふにゃっとしているときは、僕の方が高いですか？」

（うん？　なぜギクリとする？）

　彼女は、僕達の方を見ながら歩いているけど、そんな下から見てもわからないんじゃないのかな。

　頭の上の花がピコピコと動いている。しかし、これって、謎だよな。だけど、尋ねるのもマズイ気がする。

「シャイン！　じっとしてなさいよっ」

（あっ、キレた）

　怒鳴られたシャインは、キョトンとしている。僕達は、普通に歩いているだけだもんな。

「サラドラさん、立ち止まらないとわからないくらい微妙な差なんですね」

　ぴょんぴょん飛び跳ねる彼女に、そう問いかけても返事はない。こんなことに、彼女が必死になるとは思わなかった。

「ふん、バカの行動は無視していればいい。人族から見れば、おまえ達は、よく似ているだろうな。魔力で識別する者には、全くの別人だが」

　ノームの魔王ノムさんが、珍しく話しかけてきた。

「そうなんですね。僕達は、そんなにそっくりなんだ」

「あぁ、髪色は、この空間では、似た色に見えるからな。魔道具が作り出す空間だから、光が歪な反射をする」

（へぇ、そっか。だから、か）

　シャインのことを知る人が、僕をシャインだと感じたのは、髪色のせいなのかもしれない。頭の上に耳はないんだけどな。

　目の前をちょろちょろされるけど、魔王サラドラさんは、さっきからずっと無言だ。

　こんな風に、ただ歩いて移動するのは、魔王達には退屈なことなのだと思う。だから、背比べに必死なんだよね。

　しばらく歩くと、景色が変わった。突然、街の中に入ったような感じだ。

「わっ、なんだか神族の街みたいです」

　シャインが驚いて声をあげた。そして、僕の顔を見て、しまったという表情を浮かべている。

（このままだと泣くよね）

「シャイン、僕には、前世の景色に見えるよ。そっか、僕が作った街だからかな」

「母さんが、そう言ってました。父さんの記憶を使って、ティアちゃんが街を造ったから、面白い街になったって」

（ふふっ、シャインは、キラッキラだな）

「そっか。シャインは、いろいろなことを知ってるね。しかし、なぜ、その街がここにあるのかな」

　僕の問いかけに、シャインは首を傾げ、考え込んでしまった。だけど、楽しそうだから、いっか。

　何かを思いついた表情の直後、首をふるふると振って、また考えている。

（なんだか、懐かしい気もするな）

　シャインの反応を見ていると、以前にもこんなことをしていたような気がしてきた。何かを問いかけて考えさせることは、教育の一環だったのかもしれない。

「これが、神スチームの力だろう。魔道具を操る能力に、絶対的な自信がありそうだったからな」

　魔王ノムさんが、そう教えてくれた。

「遭難者が住みやすい環境を整えてくれているんですね」

　僕がそう言うと、彼は首を横に振っている。

「捕獲した遭難者を逃したくないんだろ。この時代の神スチームは、イロハカルティア星からの遭難者を、簡単には返す気がないかもしれん」

「えっ？　まさか」

「その証拠に、救出に来たと聞いても、特に何も反応がないだろう？　何かを解決してやらないと、逃げられないかもしれんぞ」

　ノームの魔王ノムさんは、基本、心配性というか用心深いとは思う。だけど、この話が聞こえているはずのレンフォードさんやジャックさんは、何も反論しないんだ。

（まさか、そんなことないよね？）

　だけど、未熟な神だと言っていたっけ。それに、住人を狩ろうとする青の星系からの侵略者で、地上は大変なことになっている。

　僕は、この時代の神スチームには会ってないけど、110年後の彼は、良い神だと感じた。

　住人の姿が全く違うことも、気になる。110年後のスチーム星では、ロボットみたいな巨大な住人しかいない。竜人の姿は、見ていない。

（何か、モヤモヤする）

「さぁ、どうぞ。こちらが、メインの宿舎です」

　到着したのは、まるで都会のオフィスビルのような場所だった。