買い占め

　移動時間に、羽が暴騰するピークの具体的な日付をメーティスに尋ねたが、三週間程先の話のようだ。

　ヘニングに辿り着くと、すぐさまクラリオンバードの羽を求めて店を歩き回る。露店に置いてある羽を買い占め回る。

「こんなに買ってどうするんだい？」

　買い占め回っているためか店主に尋ねられた。

「商売を二人で始めたんだけどね。うちは目玉商品がまだないのよ。クラリオンバードの羽って綺麗でしょう？　それを服にでも付けて売ろうと思うのよ！　きっと売れるわ」　

　まるで世間知らずな少女のような口調で、ネオンが答える。

「ほう。嬢ちゃんも中々商売上手だ！　きっと売れるさ。兄ちゃんもいい奥さん貰ったねえ。大事にしなよ」

　その返答に、若い女の子が何か始めた程度にしか思わなかったのだろう、割引までして気持ち良く売ってくれた。

「いえ、別に私は奥さんって訳じゃ……」

　とネオンは顔を真っ赤にして答える。

「ハハハ、そうか！　頑張りなよ！」

　店主に見送られ、店を去った後、俺が尋ねる。

「その謎の演技必要なの？」

　勿論、クラリオンバードの羽を使った商売をする少女の演技についてである。

「演技……うん。全て演技よ。だって買い占め回っていたら怪しいでしょう？　けど、若い女の子が、商売を始めるために買うっていうなら筋も通っているじゃない」

「まあ、そうか」

「まだまだ店回るわよ」

　交渉はネオンの得意分野だ。俺はひたすら後ろにくっついていた。ネオンは少しでも値下げ交渉をして町中のクラリオンバードの羽を買い占める勢いで買い続けた。金が先に無くなったけど。

　ヘニングで一日中買い回り、合計四百五十本の羽を購入することができた。ネオンは満足気に笑っている。

「やりきったわね」

「殆ど残金ないけど大丈夫？」

「そんな生活費かからないから大丈夫よ。シビルの予想が当たるなら、これからも徐々に値上がりしていくと思う。今安いうちに買わないと」

　確かにこれからもどんどん上がっていくだろう。俺達は達成感に包まれながらヘニングを後にした。

　その後デルクールでいつも通り商売を続けた。そうはいっても、商品を新規で買う金も無いので商品は減る一方だ。それを見て、ネオンビル雑貨店がつぶれるのでは？と考える客も出たくらい。

「私達が買い占めて以来、デルクールでクラリオンバードの羽は出回ってない。やっぱり値上がりしそうね」

「だな。追加で購入できないのは残念だが」

「元々そんな現金は殆どないわ」

　現状露店の売り上げも殆ど生活費である。

「今は待ちの時期か」

　日に日にすかすかになっていく店を見て、イヴも不安になったのか、会うたびに大丈夫か聞いてくるようになった。

「本当に大丈夫なの？　商品も並べられないなんてまずいんじゃ？　何か手伝えることない？」

「イヴ、ありがとう。でも大丈夫だよ。心配しないで？」

「ならいいんだけど……。だって商売初めてなんでしょう？」

　その気持ちは嬉しいが、まさか売れると思った商品を買い占めて金が無いとも言えない。イヴが誰かに喋るとは全く思わないが、これはネオンとの共同事業だ。それをペラペラしゃべる訳にもいくまい。

「大丈夫だって。俺を信じて」

「うん。ごめんね」

　イヴは心配なのか商品を一つ買って去っていった。本当に優しい人だ。また必ずお礼をしなければ。