第22話

　新宿ダンジョン、Ｄランクエリア。

　通称「地下水脈の迷宮」。

　湿った空気が肌にまとわりつく薄暗い回廊を、二つの影が進んでいた。

「えーっと、ドローンの設定はこれでよし、と……。あ、映ったかな？」

　独り言を呟きながら空中に浮かぶ球体カメラを操作しているのは、動きやすいジャージ姿に、腰には安物の杖を差した久遠リナだ。

　そして、その背後で周囲を警戒しているのは、軽装ながらも隙のない動きを見せる剣崎龍也である。

「リナちゃん、配信の準備はいいが、周囲への警戒は怠るなよ。ここはＤランクとはいえ、魔物の巣窟だ」

「はーい！ 分かってます！ 叔父さんにも『怪我して帰ってきたら治療費取るぞ』って言われてるし！」

　リナは明るく答え、ドローンのスイッチを入れた。

　

　今日の目的は二つ。

　一つは、湊に剣崎から直接教えを受ける「実戦特訓」。

　もう一つは、久しぶりのダンジョン配信だ。

　前回、幼馴染のみーちゃんとコラボした時は、予期せぬＳランクモンスターとの遭遇で配信どころではなかった。

　今日はまったりと、練習風景を流すだけのつもりだった。

「みなさーん！ お久しぶりです、リナです！ 今日は新宿ダンジョンに来てまーす！」

　リナはカメラに向かって手を振った。

　どうせ、最初はいつもの常連さん数人くらいだろう。

　そう思って、視聴者数カウンターを見た瞬間。

　――1245人。

「……えっ？」

　リナは目を疑った。

　開始から数秒で、桁が二つ違う。

　しかも、数字は秒単位で跳ね上がり、コメント欄が滝のように流れ始めた。

『きたあああああああああ！！』

　

『待ってました！ 今注目の女子高生！』

　

『生存確認！ 無事でよかった！』

　

『あの白い狐の子だよね！？ 今日は狐いないの？』

　

『うおおおおお！ 通知見て仕事抜け出してきた！』

「え、ええっ！？ なんでこんなに人がいるの！？ 故障！？」

　リナが慌てふためいていると、コメントの一つが目に留まった。

『隣にいるイケメン、Ｓランクの剣崎龍也じゃね！？』

　

『マ！？ 本物だ！！』

　

『なんで剣崎が一序にいるんだよｗｗ』

　

『豪華すぎるだろこの配信』

「あ、そうです！ 今日は剣崎さんに先生になってもらって、ダンジョンの歩き方を教えてもらうんです！」

　リナが剣崎を紹介すると、剣崎はカメラに向かって軽く会釈をした。

　それだけでコメント欄が黄色い悲鳴で埋め尽くされる。

　Ｓランク探索者のブランド力は伊達ではない。

「……リナちゃん、コメントもいいが、そろそろ進むぞ」

「あ、はい！ 行きます！」

　リナは慌てて端末をしまい、剣崎の後を追った。

　ネット上では既に、「あの謎の女子高生が、Ｓランク剣崎とコラボ配信を開始した」という情報が拡散され、祭りの様相を呈し始めていた。

　ダンジョンの薄暗い通路を進みながら、剣崎の講義が始まった。

「いいかリナちゃん。探索者に必要なのは、腕力だけじゃない。最も重要なのは『索敵』と『状況判断』だ」

「さくてき、ですか？」

「ああ。敵を見つけるのが遅れれば、それだけ不利になる。魔術師タイプなら尚更だ。常に魔力探知を展開し、周囲の違和感を拾えるようになれ」

　剣崎は真剣な表情で説く。

　彼はリナの身体能力が規格外であることを知っているが、それゆえに「技術」がおろそかになっていることも見抜いていた。

　力任せの戦い方は、いつか限界が来る。

「魔力の波長を感じるんだ。風の揺らぎ、マナの濃淡……それらが敵の居場所を教えてくれる」

「うーん……マナの濃淡……」

　リナは眉をひそめた。

　彼女は湊から陰陽術の基礎は教わっている。

　しかし、西洋魔術的な「マナ感知」の理論はさっぱりだった。

「……よく分かりませんけど、なんか『気配』はします」

　リナは鼻をひくつかせた。

「嫌な感じ？」

「はい。あそこの曲がり角の先……なんか、いますよね……」

　リナが指差した先。

　そこはただの暗闇に見える。

　だが、剣崎が鋭い視線を向けると、彼は僅かに目を見開いた。

「……正解だ。あそこにはモンスターが潜伏している」

　（魔力探知を使わずに、気配だけで察知したのか？ しかも、この距離で？）

　剣崎は内心で舌を巻いた。

　彼女のそれは、技術としての索敵ではない。

　野生動物のような、純粋な「勘」だ。

　教えられない才能が、彼女には備わっている。

「よし、実戦だ。行くぞ」

　

　角を曲がると、そこには三体の巨体が待ち構えていた。

　豚の頭に、丸太のような筋肉。

　手には粗末な棍棒。

　オークだ。

　ゴブリンとは比較にならない怪力を誇る、中級冒険者の壁。

「ブモォォォォォ！！」

　オークたちが咆哮を上げ、こちらに突進してくる。

「まずは俺が手本を見せる。動きをよく見ていろ」

　剣崎は腰の剣には手をかけず、素手で前に出た。

　先頭のオークが棍棒を振り下ろす。

　風を切る轟音。

　直撃すれば人間など軽く吹き飛ばされる威力だ。

　だが、剣崎は動じない。

　棍棒が当たる直前、最小限の動きで半身になり、軌道を逸らす。

　ドゴッ！

　棍棒が地面を叩く。

「力を力で受け止めるな。流れを読み、軸を崩す」

　剣崎はオークの懐に滑り込み、がら空きになった膝関節を軽く蹴り抜いた。

「グギッ！？」

　巨体がバランスを崩し、無様に転倒する。

　剣崎はその勢いを利用し、流れるように首元へ刀を滑らせる。

　ドサリ。

　一撃。

　魔法もスキルも使わない、刀による純粋な剣技。

「このように、最初から倒そうとするのではなく、相手の力を利用し、弱点を突けば、最小限の力で無力化できる」

　剣崎は涼しい顔で振り返った。

『かっけえええええええ！』

　

『さすがSランク！動きが見えねえ！』

　

『教科書通りの綺麗な剣術』

　

『これを見本にしろと言われる女子高生の身にもなれｗｗ』

「すごーい！ 剣崎さんかっこいい！」

　リナもパチパチと拍手をした。

「次はリナちゃんの番だ。……まあ、今の動きをすぐに真似しろとは言わない。まずは自分の得意なやり方で、確実に当ててみろ」

「はい！ やってみます！」

　リナは前に進み出た。

　残るオークは二体。

　彼らは仲間がやられたことに激昂し、鼻息を荒くしてリナを睨んでいる。

「えっと、魔法使いだから、まずは遠距離攻撃！」

　リナは腰から杖を抜いた。

　

「イメージして……足を狙って……ファイア！」

　リナは杖を振りかざし、呪文を唱えた。

　……つもりだった。

　ボシュッ。

　杖の先から出たのは、ライターの火ほどの小さな種火。

　それがふらふらと飛んでいき、オークの太ももに当たった。

　ジュッ。

「……ブモ？」

　オークは自分の足を見て、首を傾げた。

　蚊に刺された程度にも感じていないようだ。

　厚い脂肪と皮膚に覆われたオークには、火傷一つ負わせられていない。

「うぅ……やっぱりこの杖じゃダメだぁ……」

　リナはがっくりと肩を落とした。

　コメント欄が「かわいい」「線香花火かな？」と草を生やす中、オークの堪忍袋の緒が切れた。

「ブモォォォォォォ！！」

　オークが怒り狂い、棍棒を振り上げて突進してきた。

　距離は十メートル。数秒で間合いが詰まる。

「リナちゃん、回避だ！ 魔法がダメなら……！」

　剣崎が助けに入ろうとした、その時。

「もう！ 魔法なんてまどろっこしい！」

　リナは叫んだ。

　そして、あろうことか杖を腰のベルトに戻した。

「直接、叩きます！！」

『えっ？』

　

『杖しまったぞｗｗ』

　

『まさかの物理！？』

　リナは足を大きく開き、腰を落とした。

　湊から教わった、基本の型。

　丹田に意識を集中し、体内の霊力を練り上げる。

　

　シュゥゥゥ……。

　リナの右拳が、青白く発光した。

　魔力ではない。

　純粋な生命エネルギーの輝き。

「そこぉ！！」

　オークが棍棒を振り下ろすのと、リナが踏み込むのは同時だった。

　

　ドンッ！！

　リナの足がダンジョンの石床を粉砕する。

　その反動を乗せた正拳突きが、オークの腹部に突き刺さった。

　ドゴォォォォォォォン！！！

　爆音が響いた。

　次の瞬間、物理法則が仕事を放棄した。

　体重二百キロを超えるオークの巨体が、まるでピンポン玉のように真後ろへ吹き飛んだのだ。

　

「ブギョォォォォォ！？」

　空を飛ぶオーク。

　その背後にいたオークが、飛んできたオークと衝突する。

　

　べシャァッ！

　二体まとめて、ボウリングのピンのように通路の奥まで転がり、最後は壁に激突してようやく止まった。

　そして、光の粒子となって消滅する。

　一撃必殺。

「ふぅ……。やっぱり、こっちの方が早いですね！」

　リナは拳についた砂を払い、爽やかな笑顔で振り返った。

「剣崎さん、どうでしたか？ 私！」

　剣崎は、口を半開きにして固まっていた。

「…………」

　教えたことは、何一つ実践されていない。

　魔法使い志望と言いながら、物理で解決した。

　そして何より、あの威力。

　強化魔法もなしに、オークを枯葉のように吹き飛ばす膂力。

　剣崎は深く、深く溜息をついた。

「……ああ。すごかったな」

　彼は認めるしかなかった。

　この少女に、常識的な型を教えること自体が間違いだったのかもしれないと。

　コメント欄は、今日一番の盛り上がりを見せていた。

『魔法（物理）』

　

『まじかよｗｗｗｗ』

　

『杖は飾り』

　

『これがリナちゃん？？？』

　

『剣崎さんの顔ｗｗｗ 死んだ魚みたいな目になってるぞ』

　

『オークがかわいそうになるレベル』

　

「ふぅ、いい汗かいた！ 剣崎さん、ありがとうございました！」

　特訓を終え、リナはカメラに向かって満面の笑みを向けた。

「今日はここまでです！ 見てくれてありがとうございました！ またねー！」

　リナが無邪気に手を振り、配信終了のボタンを押そうとした。

　

　視聴者たちが名残惜しそうに「おつー」「また見に来る」とコメントを打つ中、カメラの映像がフェードアウトしていく。

　――ザザッ。

　その時。

　一瞬だけ、映像にノイズが走った。

　リナと剣崎が背を向けて歩き出した、その背後。

　ダンジョンの深い暗闇の中。

　そこに、モンスターではない「人型の影」が映り込んでいた。

　全身を黒い迷彩服で覆い、気配を完全に殺して佇む者。

　その顔は暗くて見えないが、バイザーの奥にある瞳だけが、不気味な紫色に光っているのが見えた。

　影は、去っていくリナの背中を、じっと観察していた。

　獲物の動きを見定める、冷徹な狩人の目。

　プツン。

　配信が切れ、画面は暗転した。

　新宿の地下深くに、御影恭一郎の放った「悪意」は、既に到達していたのだ。