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第23話

　カランコロン、と『久遠堂』のドアベルが鳴った。

「ただいまー！叔父さん、聞いて聞いて！今日の配信、すごかったんだよ！」

　店に入ってくるなり、リナは弾むような声で報告した。

　その後ろから、護衛役の剣崎が苦笑しながら付いてくる。

「同接が1000人超えたの！コメントも滝みたいだったし、もう私、有名人かも！」

　リナはスマホの画面を湊に見せようとカウンターに身を乗り出した。

　無邪気な笑顔。

　だが、それを受け止める湊の表情は、どこか険しかった。

「……有名人、か。あまり浮かれるなよ」

　湊は読んでいた本を閉じ、リナと、その背後に立つ剣崎をじっと見据えた。

「剣崎。……気付いていたな？」

　その一言で、店内の空気がピリリと引き締まった。

　剣崎の表情から柔和さが消え、Ｓランク探索者の鋭い目つきに戻る。

「……ええ。配信の最後、一瞬ですが『視線』を感じました。ただのモンスターじゃない。知性を持った、粘着質な監視の目です」

「えっ？何の話？」

　リナがきょとんとする。

　彼女の「天性の勘」は生物としての敵意には敏感だが、カメラ越しに向けられるような、遠隔的な悪意には疎い。

「お前が有名になったってことは、それだけ敵ができるかもしれないってことだ」

　湊はため息をついた。

　先日撃退した謎の組織。

　彼らがこのまま黙っているはずがない。

　今回の配信でリナの生存と、その特異な戦闘スタイルは世界中に拡散された。

　それは同時に、敵に対する「私はここにいる」という狼煙にもなってしまう。

「顔が売れすぎだ。女子高生が不用意に顔を晒してると、ストーカーやら何やら、面倒な虫が湧くぞ」

「むぅ……。でも、配信は続けたいし……」

「だから、対策をする」

　湊はカウンターの下から、一つの古びた木箱を取り出した。

　煤で黒ずんだ桐の箱。

　蓋を開けると、中には薄紙に包まれた「お面」が入っていた。

「わぁ……お狐様？」

　それは、白地に赤い隈取が施された、古風な狐のお面だった。

　一見すると、神社の縁日で売っていそうな民芸品に見える。

　だが、リナが手に取ろうとすると、指先が微かに痺れるような霊力を感じた。

「これをつけて、ダンジョンに行くように」

　湊が短く言った。

「えー、これつけて配信するの？なんか恥ずかしいよ」

「プライバシー保護だ。それに、キャラ作りにもなるだろ？今時の配信者は、みんな何かしら被ってるもんだ」

　湊はもっともらしい建前を並べた。

　だが、その真意は別のところにある。

　――『隠形の狐面』。

　かつて湊が作った術具の一つだ。

　この面には、高度な「認識阻害」の陰陽術が編み込まれている。

　これを着けた者は、敵意を持つ相手から「個」として認識されなくなる。

　カメラに映っても、肉眼で見ても、意識のピントが合わなくなるのだ。

　そしてもう一つ。

　「身代わり」の陰陽術が込められている。

　着用者が致死レベルのダメージや、強力な呪いを受けた際、一度だけこの面が身代わりとなって割れる。

　最強のステルス機能と、一度きりの無敵バリア。

　国宝級のアーティファクトを、湊は「伊達メガネ」くらいの感覚で姪っ子に渡そうとしていた。

「これをつけてれば……少しは大人しく見えるだろ」

「うーん……まあ、叔父さんが言うなら」

　リナはお面を受け取り、自分の顔に当ててみた。

　サイズはあつらえたようにぴったりだった。

「どう？似合う？」

　リナが振り返る。

　制服姿に狐のお面。

　奇妙な取り合わせだが、不思議と神聖な雰囲気を醸し出している。

「……ああ。悪くない」

　湊は目を細めた。

　これで、遠隔視による呪殺や、雑多な有象無象からの特定は防げるはずだ。

　＊＊＊

　数日後。

　新宿ダンジョン、浅層エリア。

「じゃーん！みなさん見てください！叔父さんからの新装備、第二弾です！」

　配信カメラの前で、リナがポーズを決めた。

　その出で立ちは、カオスの一言に尽きた。

　セーラー服風の和装。

　胸元には無骨な鉄の胸当て。

　髪には煌びやかな簪。

　腰には安物杖。

　そして顔には、妖艶な「狐のお面」を斜めに被っている。

　チグハグな装備のオンパレード。

　だが、リナ自身の素材の良さが、そのすべてを強引にまとめ上げていた。

『！？』

『なにその装備ｗｗ』

『情報量が多いｗｗ』

『中二病感マシマシで草』

『いや、待て……普通にかわいいぞ？』

『和風ファンタジーの住人かな？』

『神社の狛狐みたいで神秘的』

『新しい属性てんこ盛りだな』

　視聴者の反応は上々だった。

　「狐面の女子高生」。

　そのキャッチーなビジュアルは、瞬く間にＳＮＳで拡散され、新たなキャラクターとして定着し始めていた。

「へへっ、好評みたい！剣崎さん、どうですか？」

　リナが無邪気に尋ねると、カメラの外で見守っていた剣崎は、内心で冷や汗を流していた。

（……洒落にならないぞ、このお面）

　剣崎はＳランク探索者だ。

　五感はおろか、第六感まで研ぎ澄まされている。

　その彼ですら、今のリナに殺気を向けようとすると、ふっと彼女の存在を見失いそうになるのだ。

　目の前にいるのに、いない。

　風景に溶け込んでいるような、希薄な存在感。

　リナが動くと、残像のように気配が遅れてやってくる。

（気配遮断の術式じゃない。もっと根本的な、認識そのものを阻害する術……。湊さんは一体何個、国宝級のアイテムを隠し持っているんだ……）

　剣崎は改めて、あの古物商の主の底知れなさに戦慄した。

　これなら、どんな暗殺者もリナを捕捉することはできないだろう。

「よし、リナちゃん。今日は少しペースを上げるか」

「はい！頑張ります！」

　その日の探索は、一方的な蹂躙劇となった。

　リナの存在感が希薄になったことで、モンスターたちは彼女に気づくのが遅れる。

　気づいた時には、既に懐に入られている。

「せいっ！」

　ドゴォォォン！！

　リナの掌底が、リザードマンの顎を砕く。

「はっ！」

　ズドンッ！！

　回し蹴りが、スケルトンの頭蓋骨を粉砕する。

　狐のお面を被った少女が、舞うようにモンスターを肉片に変えていく。

　その姿は、美しくも恐ろしい「死の舞踏」のようだった。

『つよい（確信）』

『お面のおかげで、なんか達人っぽく見える』

『やってることは物理攻撃だけどなｗｗ』

『魔法（物理）の切れ味が増してる』

『これ、Dランクの動きじゃないだろ』

　剣崎の的確なナビゲートと、リナの圧倒的な殲滅力。

　二人の連携により、本来なら数時間かかるクエストを数十分でクリアしていく。

　探索者協会のサーバーには、リナの討伐スコアと貢献度ポイントが、異常な速度で蓄積されていった。

「ふぅ……。今日もいい運動になりました！」

　ダンジョンからの帰り道。

　リナはお面を額に上げ、タオルで汗を拭った。

　充実感に満ちた笑顔だ。

「お疲れ様。……リナちゃん、そのお面、絶対に外すなよ。寝る時以外は着けていてもいいくらいだ」

「えー？さすがにダンジョンの外に出たら外しますよ。ちょっと恥ずかしいですもん」

「まあ、そうだな……」

　剣崎は苦笑した。

　だが、この装備のおかげで、当面の安全は確保されたと言っていい。

　あの時見えた「黒い影」の主が誰であれ、この認識阻害を突破するのは容易ではないはずだ。

　――ピロン♪

　その時、リナのスマホが軽快な通知音を鳴らした。

　配信のスパチャ通知ではない。

　探索者協会専用のアプリからの通知だ。

「ん？協会からお知らせ？」

　リナが画面をタップする。

　そこに表示された文面を見て、彼女は目を丸くした。

「えっ……嘘！？」

「どうした？何かトラブルか？」

　剣崎が心配そうに覗き込む。

　だが、リナは画面を剣崎に向け、弾けるような笑顔を見せた。

「見てください、剣崎さん！昇格審査のお知らせです！」

　画面には、金色の文字でこう書かれていた。

『貴殿の直近の貢献度および討伐実績が規定値を超過しました。つきましては、特例措置として【Ｂランク昇格試験】の受験資格を付与します』

「Ｂランク……！？」

　剣崎が絶句した。

　ＤランクからＣランクを飛び越えて、いきなりＢランクへの飛び級試験。

　通常なら、数年の地道な活動を経て辿り着ける領域だ。

　それを、このわずかな期間で。

「やったー！これで私も一人前の探索者だ！」

　リナはその場で小躍りした。

　Ｂランクになれば、より深い階層への侵入許可が下りる。

　報酬も桁違いに増える。

　何より、「叔父さんに恩返しができる」という思いが、彼女を突き動かしていた。

「……おめでとう、リナちゃん」

　剣崎は祝福の言葉を口にしつつ、一抹の不安を覚えた。

　あまりにも早すぎる。

　急激な出世は、光を強めるが、同時に影も濃くする。

　協会のシステムが自動的に判定した結果なのだろうか。

　それとも、誰かが意図的に彼女を「上」へ引き上げようとしているのだろうか。

　リナの無邪気な笑顔の裏で、運命の歯車が大きく動き出そうとしていた。

　それは、御影が仕掛けた「罠」への入り口であることを、まだ彼らは知らない。