第十話 前編 潜入
「なんだ慌てて。また面倒事でも持ってきたか」
「大正解です！！」
「……わかった、聞かせろ」
領主の館に戻るなり、桃が他には目もくれずに恵比寿の元へ現れてからの会話がこれだ。
桃としては慌てていても顔には出していないつもりだったが、恵比寿にはお見通しだったらしい。
恵比寿にビーマからの話を報告し、海が船を既に調べに行ったことも報告すると、それからの領の動きは雷火の如く早かった。
最近の交易船に関わる書類からビーマからの情報の精査に始まり、戻ってきた海の情報の確認と周囲からの追加の情報収集。
そしてそれらをもとにした捕縛の為の部隊の編制。
それら諸々の準備を陽が落ちる前には終わらせ、現在は最終的な確認の段階だ。
桃は再び、ビーマから話を聴いた小屋に来ていた。
すでに勇魚達は出発し、此方も間もなく作戦を開始する手はずになっている。
周囲には頭巾のない忍び装束のような服を着た男が二名。残りは同じような服装に身を包んだ乙と海だった。
浦島衆としての乙と顔を合わせるのは、桃にとっては初めてになる。
桃が目線を合わせて軽く会釈すると、乙も同様に視線をよこして会釈してきた。
「揃ったな」
この場にいるのは全部で五名。
それぞれに目配せして、海が告げた。
「大筋は伝書のカラスに持たせた手紙で伝えている通りだ。今回は違法貿易を企む豪商の頭の捕縛と、そいつが働かせている奴隷の保護。標的の商船は大型だ。海沿いの崖に隠れるように停泊していて、洞窟内を経由して崖上に荷物を運びこんでいる」
蝋燭の揺れる灯りの中で、数人の影が地図を覗き込んだ。
海の指先がその上を言葉と共になぞっていく。
次に海が懐から出したのは、手書きの船内見取り図だった。
「外部で荷物を運ぶ者たちは勇魚と幹久殿の部隊が捕らえる。俺ら浦島衆と桃は船内で人質にされるであろう奴隷の解放と、武装している傭兵の無力化及び証拠品の隠滅阻止が仕事だ」
「見取り図からして結構広い船なんだな」
先に調べてくるとは言っていたが、ここまで調べ上げるとは恐れ入ると桃は心の中で海を賞賛する。
船の見取り図によると、結構な大きさな大型帆船だ。
密輸品の船倉までは四層。
居住スペース、目くらましも兼ねているであろう正規の商品が第二第三層。
各層と甲板、船室及び船外の小船に見張りが数名ずつ。
大型の帆船故に水深の深さが深い洞窟入り口に停泊し、小船を使って洞窟内から中に侵入しているようだ。
この洞窟は先日の誘拐騒動で使われた洞窟と違って地上に繋がる出入口がある。
勇魚達にはその周辺にいる息のかかった商人を取り押さえてもらい、桃たちは洞窟内から船内へ向かう形になる。
「ああ、俺も正直びっくりしたよ。件の密輸品や働かされてる奴隷たちはほとんど船倉付近だから、道中哨戒する見張りを各個片付けながら侵入することになるな。桃には浦島衆が確保した退路から奴隷を連れて逃げてもらうのと、船へ近づく為にお前の魔法の力を貸してほしい」
「わかった」
「初めてだろうから紹介しておくよ。お前らこっち来てくれ」
そういって海が手招きすると、机の横で一緒に船内図を見ていた二人が横に並んだ。
全員が画一された忍び装束を着ているが、其々の手甲には違った海の生き物のレリーフが刻まれている。
「まずは左。簪のエイジ。交渉も得意で人から情報を聞き出すのにも一役買ってる。普段は北蘇芳の街で簪職人やってる」
「よろしく」
そういうとエイジはひらりと袖から簪を出して見せた。
今回の仕事用に加工されているのか、西日に照らされてその先端と、エイのレリーフの刻まれた手甲が鈍く輝く。
「で、右のでかいのが按摩のフカマル。普段は二つ名の通り按摩師やってる」
「あんたが桃か。噂は海の旦那から聴いてるよ」
「どうも」
にこやかな表情を浮かべて覗き込むように顔を近づけた挨拶に、桃は少し引き気味に答えた。
フカマルの手甲には、エイジとは違い鮫のレリーフが彫られている。
「本当はまだいるんだが、ちょっと今日中に来られる距離じゃなくてな。とりあえずこれだけだ」
「まだいるのか」
「ああ。一応隠密組織だからな。何人か各地に散らばってるんだよ。今回は今日中にここへ来られるのがこの二人だけだったんだ」
「それは……急がせたな……」
「構わないさ。仕事だ」
「潜入に当たって注意すべきことは？」
「特にない。が桃はこういうの初めてか。まあ今更だが殺すときには躊躇うな。速攻で失敗に繋がる」
「了解」
「それとこれは全員に周知しておく。商人の頭のセコイっておっさんは聴取もあるから殺すな。人相書き渡しておくから。ビーマって子の言う通り、労働力として雇っている奴隷を酷く虐待しているのも確認済み。奴隷の命を何とも思っていないような連中だから人質を取られないようにな」
そういって桃に渡されたのは筆で書かれた人相書きだった。
そこには太ったヒキガエルのような男が描かれている。
随分と人相悪く書かれたこの男が、件のセコイという豪商だろう。
「ああ、それとな」
「ん？」
「脱げ」
「え？」
海がにこやかに服装を指さして告げた一言に桃は面食らう。
一瞬スパイかなにかと疑われてしまっているのかと思ったが、どうもそんな様子でもない。
「兄様。その言い方では誤解を生むかと……」
「ああそっか。その服装だとちょっと潜入には向かないからさ、着替えてくれ」
「ああ、そういう……」
そういって渡されたのは海達と同じような装束だった。
鎖帷子の上に暗闇へ溶け込む濃紺の布地。
頭巾は無いが首元に巻いたスカーフ状の布で顔も隠せるようになっている。
手甲と脚甲は関節の動きを阻害しないように作られていて動きやすい。
袴の形は普段鍛錬で使っているものに近く、脛のあたりが足の形に添うように仕立てられている。
「ほーぅ」
「結構動きやすくていいだろ？」
動きやすさを確かめるように手を握ったり開いたりを繰り返す桃に海が尋ねてくる。
確かにこれはなかなかにいいものだ。
普段は小袖に袴。
戦闘時も精々腰を守る脇盾と籠手や脛当を付ける程度の為、鎧などの戦闘装束を考えてもいいかもしれないと、桃は己の普段の戦装束を省みた。
「うん、動きも大きさも共に問題ない。ありがとう」
「よし。それじゃあ改めて……難しい任務じゃないが、広い上に見張りの数も多い。油断はするなよ」
「了解」
その場にいる全員が人相書きを懐にしまい、武器を検める。
それはさながら今から標的に向かう暗殺者のようでもあり、獲物を狩りに向かう狩人の様でもあった。