第18話　天才の食卓事情

　金曜日、昼下がり。

　練馬ダンジョン、第8階層。

　薄暗い洞窟の中に、俺の足音と、背後から聞こえるブツブツとした呟きだけが響いていた。

「……歩幅75センチ、一定。呼吸リズム、乱れなし。魔力放出量、測定不能レベルで微弱……やはり異常です」

　背後霊のように張り付いているのは、今朝アパートの前で待ち伏せしていた国立魔法大学の研究員、中村瞳だ。

　彼女は白衣を翻し、タブレット端末を操作しながら、俺の一挙手一投足をデータ化し続けている。

「……おい。いつまでついてくる気だ」

「データが揃うまでです。貴方の行動パターン、戦闘思考、そして生体反応……すべてを解明するまでは」

　瞳は眼鏡の位置を直し、冷徹に言い放った。

　彼女のスキル『解析眼』は常に発動しており、俺を丸裸にしようとしているらしい。

　正直、やりにくいことこの上ない。

　ポチは「なんか嫌な奴だ」と俺の肩で唸り、五右衛門は『旦那、あの女の視線、値踏みするようで気に食わねえでヤンス』と布の中に引きこもっている。

「……はぁ」

　俺はため息をつき、目の前に現れたオークに向かって歩いた。

　オークが棍棒を振り上げる。

　俺は立ち止まらず、すれ違いざまにナイフを一閃させた。

　ザンッ。

　オークの首が飛び、胴体が崩れ落ちる。

　いつもの作業だ。

「……ッ！」

　背後で、瞳が息を呑む気配がした。

「今の攻撃……初速が音速を超えていましたが、衝撃波が発生していません。空気抵抗を『切断』している……？ いえ、空間そのものを滑っているような……」

　彼女はタブレットに猛烈な勢いで数値を打ち込んでいく。

「鈴木さん！ 今の感覚、言語化できますか！？ 筋肉をどう動かしましたか！？ 魔力回路の接続はどうなっていますか！？」

「……知らん。適当に振ったら死んでた」

「適当！？ そんな非論理的な……！ もう一度お願いします！ 今度はスローで！」

　無理を言うな。

　俺は無視して魔石を回収した。

　この調子で一日中つきまとわれるのかと思うと、頭痛がしてくる。

　探索を開始して数時間が経過した頃。

　異変が起きた。

　ドサッ。

　背後で、何かが倒れる音がした。

　振り返ると、瞳が地面に倒れ伏していた。

「おい、どうした！？」

　俺は慌てて駆け寄る。

　敵の奇襲か？ 罠か？

　いや、周囲にモンスターの気配はない。

　瞳を抱き起こすと、彼女の体は驚くほど軽く、そして冷たかった。

「……す、みません。少し……眩暈が……」

「怪我か？ どこをやられた？」

「いえ……ただの、エネルギー不足です……」

「は？」

　瞳は震える手で、白衣のポケットから何かを取り出した。

　それは、空になったゼリー飲料のパッケージだった。

「……ここ3日ほど、研究に没頭していて……これを2つ飲んだきりで……」

「……」

　俺は絶句した。

　3日でゼリー2つ。

　しかも、ダンジョン探索という高負荷な環境下で、脳をフル回転させ続けていたのだ。

　ガス欠を起こして当然だ。

「アホなのか天才なのかハッキリしろ」

「思考することにカロリーを使いすぎて……固形物を摂取するのを忘れていました……」

　瞳はぐったりと俺の腕にもたれかかる。

　このままでは、彼女は栄養失調で死ぬか、モンスターの餌になるかだ。

　いくらストーカーとはいえ、目の前で野垂れ死にさせるわけにはいかない。

「……まったく。世話の焼ける」

　俺はため息をつき、背中の五右衛門を開いた。

　中から携帯用の魔導コンロと、コッヘル、そして水と食材を取り出す。

「ここで少し休憩する。ポチ、周囲の警戒だ」

「ワフッ！（了解！）」

　俺はその場で、即席の野外調理を開始した。

　今の瞳に必要なのは、即効性のあるエネルギーと、冷え切った体を温める塩分、そして何より「生きる気力」を取り戻させる旨味だ。

　メニューは『鯖の味噌煮定食』に決定。

　もちろん、一から煮込む時間はないので、秘密兵器を使う。

　高級缶詰『金華さばの味噌煮』だ。

　これだけでも十分美味いが、俺流のアレンジを加えることで、極上の山飯に昇華させる。

　コッヘルに鯖缶を汁ごと空ける。

　そこに、持参したスライス生姜と、斜め切りにした長ネギをたっぷりと投入する。

　さらに、ここがポイントだ。

　隠し味に、バターをひとかけら。

　そして、一味唐辛子を少々。

　火にかける。

　グツグツと味噌ダレが煮立ち、バターが溶けて黄金色の油膜を作る。

　味噌の香ばしさとバターのコク、そして生姜の爽やかな香りが混ざり合い、暴力的なまでの食欲を刺激する匂いが洞窟内に充満した。

　もう一つの鍋で、パックご飯を湯煎する。

　シェラカップで即席味噌汁を作る。

　所要時間、5分。

　即席・鯖味噌バター定食の完成だ。

「……おい。起きろ」

　俺は瞳の上半身を支え、出来立ての鯖味噌を差し出した。

「……匂い……？」

「飯だ。食わないと死ぬぞ」

　瞳は虚ろな目でコッヘルの中を見た。

　茶色い煮込み。見た目は地味だ。

　しかし、彼女の鼻がピクリと動く。

　生存本能が、その香りに反応したのだ。

「……いただきます」

　彼女は震える手で割り箸を持ち、鯖の身を大きくほぐして口に運んだ。

　パクッ。

「…………ッ！！」

　瞬間。

　瞳の目がカッと見開かれた。

　死んでいた魚のような目に、光が戻る。

　いや、光どころではない。閃光のような輝きが宿った。

「……な、なんですか、これ……？」

　彼女は信じられないものを見るような目で、鯖味噌を見つめた。

「脳の血管が拡張していく……。ドーパミン、エンドルフィン、セロトニンが爆発的に分泌されています……。たかが缶詰なのに、なぜこんなに……脳が喜んでいるの……？」

「腹が減ってるからだろ。あとバターだ。脂質と糖質と塩分は、疲れた脳には麻薬みたいなもんだ」

「いえ、違います！ ただのカロリー摂取ではありません！」

　瞳は叫び、猛烈な勢いで食べ始めた。

　熱々の白飯に鯖味噌を乗せ、汁ごとかき込む。

　味噌のコクとバターの芳醇さが、淡白な白飯と絡み合い、口の中で旨味の爆弾となる。

　生姜とネギがアクセントになり、いくらでも食べられる。

「んん〜っ！ 美味しい！ 美味しいです！」

　瞳の頬が紅潮し、眼鏡が湯気で曇る。

　先ほどまでの冷徹な研究者の仮面が剥がれ落ち、ただ「美味しい」という感情に支配された、一人の空腹な女性の顔になっていた。

「この味の構成……塩分濃度、旨味成分の相乗効果、そして加熱によるメイラード反応……すべてが『黄金比』で計算されています！ 鈴木さん、貴方は天才ですか！？ いえ、魔法使いですか！？」

「ただの料理好きなおっさんだよ」

　俺は苦笑いしながら、彼女に水を渡した。

　あっという間に完食。

　瞳は空になったコッヘルを愛おしそうに抱きしめ、恍惚とした表情で俺を見た。

「……私、決めました」

「何をだ」

「貴方の身体データだけでなく、『料理データ』も収集します。貴方の作る食事は、人類の栄養学を、いえ、幸福論を革新する『未知の魔法薬』です」

　瞳の目が、これまで以上にギラギラと輝き始めた。

　ストーカーとしての熱量が、数倍に跳ね上がった音。

「これから毎日、貴方の食事をサンプルとして摂取させてください。これは研究です。拒否権はありません」

「……勘弁してくれ」

　俺は頭を抱えた。

　だが、とりあえず彼女の命は救えたようだ。

　瞳が動けるようになったのを確認し、俺たちはダンジョンを後にした。

　地上に戻ると、夕暮れ時になっていた。

　ダンジョン出口の広場で、瞳が名残惜しそうに俺を見る。

「では、私は一度大学に戻り、今日のデータを整理します。……明日の朝、また伺いますので」

「来るなと言っても来るんだろ。勝手にしろ」

　俺は手を振って彼女を追い払った。

　さて、これでやっと一人の時間が……。

「あ、鈴木さーん！」

　不意に、聞き覚えのある声がした。

　広場のベンチから、一人の女性が立ち上がり、こちらに手を振っている。

　帽子を目深に被り、サングラスをかけた変装スタイル。

　トップランカー、高橋すずだ。

「……げっ」

「『げっ』とは何ですか！ 待ちくたびれましたよ！」

　すずは駆け寄ってくると、少しむくれたように頬を膨らませた。

「今日は約束通り、美味しいお酒の買い出しに行くんですよ！ 忘れてたんですか？」

「……忘れてないよ。ただ、ちょっと仕事が長引いてな」

　そういえば、そんな約束をしていた気がする。すずが「美味しい日本酒が入荷した店があるから案内する」と言っていたのだ。

「もう、仕方ないですね。……でも、無事でよかったです」

　すずは俺の顔を見て、ふわりと笑った。

　サングラスを外したその瞳は、夕日を反射して優しく輝いている。

「行きましょう、鈴木さん。美味しいお酒、選びに行きますよ！」

「ああ。……荷物持ちは任せろ」

　俺たちは並んで歩き出した。

　商店街の魚屋、酒屋、そして八百屋。

　すずは変装しているものの、そのオーラは隠しきれず、時折すれ違う人々が振り返る。

　だが、彼女は気にする様子もなく、俺にあれこれと話しかけてくる。

「このワイン、絶対和食に合いますよ！ あ、こっちの日本酒も捨てがたいですね……」

「両方買えばいい。今日は俺の奢りだ」

「ふふ、太っ腹ですね！」

　楽しそうだ。

　俺も、昼間の瞳とのやり取りで疲れた精神が、少しずつ癒やされていくのを感じた。

　こうして見れば、ただの買い物だが、はたから見ればデートに見えなくもない。

　トップランカーとのデート。

　贅沢な時間だ。

「……鈴木さん」

　買い物を終え、帰り道の公園で。

　すずがベンチに座り、缶コーヒーを飲みながら呟いた。

「私、こうやって誰かと買い物するの、久しぶりです」

「そうなのか？」

「はい。いつも訓練か、ダンジョンか、撮影ですから。……普通の女の子みたいな時間、すごく新鮮で」

　彼女はコーヒーの缶を両手で包み込み、俺を見た。

「ありがとうございます。付き合ってくれて」

「……礼を言われるようなことじゃない。俺も、悪くなかったよ」

　俺が素っ気なく答えると、すずは嬉しそうに笑った。

　その笑顔は、どんな魔導具よりも輝いて見えた。

　少し離れた場所から、その様子をじっと観察している白衣の影がいることに、俺たちはまだ気づいていなかった。

「……サンプル名『高橋すず』。対象『鈴木悠作』に対する好感度、測定不能レベルで上昇中。……興味深い。これも研究対象ですね」

　瞳は眼鏡を光らせ、新たなデータを記録し始めた。

　俺の周りには、どうやら平穏という文字はないらしい。