第21話　ポーター対決

　日曜日の午前6時。

　早朝の練馬ダンジョン前広場は、普段なら一番乗りの探索者たちが装備の点検をしている静かな時間帯だ。

　しかし、今日だけは異様な熱気に包まれていた。

「おい、マジかよ……あれ、『鋼鉄の女王』だろ？」

「すげぇ、何キロ背負ってるんだ？」

「向かい合ってるの、あの『パジャマのおっさん』じゃね？」

　野次馬たちが遠巻きに見守る中心に、二人の男女が対峙していた。

　一人は、身長174センチの長身美女、S級ポーター・山田しずか。

　彼女の背中には、昨日俺のアパートのドアを破壊した時と同じ、冷蔵庫サイズの鋼鉄コンテナが鎮座している。

　さらにその上には、ダンジョン入り口付近にあった装飾用の岩が、ロープで括り付けられていた。

　合計重量、およそ1トン。

　地面が彼女の足元を中心に、蜘蛛の巣状にひび割れている。

　対する俺、鈴木悠作は、いつものヨレヨレ作業着に、背中に唐草模様の風呂敷を背負っただけの軽装だ。

　肩には、白い毛玉――ポチが乗っている。

「……待っていたわ、鈴木悠作」

　しずかが腕を組み、仁王立ちで俺を見下ろす。

　その額には汗一つない。1トンを背負っているとは微塵も感じさせない涼しい顔だ。

「約束通り来たな。逃げ出さなかったことだけは褒めてあげる」

「朝飯が美味かったからな。腹ごなしに来てやったんだ」

　俺はあくびを噛み殺しながら答えた。

　体の中ではスパイスが燃焼し、脳はクリアに覚醒している。

　コンディションは最高だ。さっさと終わらせて、帰って二度寝したい。

「あらあら、お二人ともやる気満々ですわね」

　二人の間に割って入ったのは、和服に割烹着姿の加藤茜だ。

　彼女の手には、拡声器と集金箱が握られている。

「それでは、今回の勝負『第一回・チキチキ猛レース！ どっちが上手く運べるかな選手権』のルールを説明いたしますわ」

「……タイトルがダサいぞ茜」

「黙りなさい。スポンサーは私です」

　茜は無視して続ける。

「コースはここからダンジョン第5階層にある『水晶の湖』まで。往復ではなく、湖畔に設置したゴール地点までのタイムと、『荷物の状態』を競います」

「荷物だと？」

　茜が指を鳴らすと、黒服の従業員たちが恭しく二つの箱を運んできた。

　透明なケースに入ったそれは、朝日に照らされて虹色の輝きを放っていた。

「今回の運搬対象は、こちら。『エンジェル・グラスの彫刻』ですわ」

　ざわめきが起こる。

　エンジェル・グラス。

　ダンジョン深層で稀に産出される、世界で最も美しいと言われるクリスタル素材だ。

　しかし、その最大の特徴は美しさではない。

　『音に反応して振動し、わずかな衝撃で崩壊する』という、悪夢のような脆さにある。

　別名、『運び屋殺し』。

「今回は特別に、国立魔法大学からお借りしてきました。これを、ゴールまで『ヒビ一つ入れずに』運んだ方の勝ちとします」

　茜が悪魔のような笑顔で宣言した。

「なるほど。繊細なコントロールが求められるわけね。望むところよ」

　しずかは不敵に笑い、背中の1トンの荷物の上に、さらにエンジェル・グラスのケースを固定した。

　狂気だ。

　重量物の上に超・壊れ物を乗せるなど、重心制御の難易度が跳ね上がる。

「ハンデよ。貴方はその風呂敷だけでいいわ」

「……随分と余裕だな」

　俺は五右衛門にケースを飲み込ませた。

　五右衛門の内部は亜空間になっており、物理的な干渉を受けない――はずだが、今回は違う。

『旦那ァ、こいつは厄介でヤンスよ。亜空間に入れても、旦那の足音が振動として伝わるタイプのアーティファクトでヤンス。俺っちの機能じゃ完全にショックを殺しきれねえ』

「わかってる。俺の体使いでカバーする」

　俺は靴紐を締め直した。

　ポチが「ワンッ！（頑張れ！）」と俺の頬を舐める。

　こいつの重さも計算に入れなきゃならないのが最大のハンデだが、置いていくわけにもいかない。

「それでは、位置について……ヨーイ、ドンッ！」

　茜がスターターピストルを鳴らした。

　決戦の火蓋が切って落とされる。

　ズシン、ズシン、ズシン！

　ダンジョン内を、地響きが駆け抜ける。

　先頭を行くのは、山田しずかだ。

　彼女の歩法は、豪快にして繊細だった。

　1トンを超える荷物を背負いながら、競歩選手のような速度で突き進む。

　地面を踏みしめる足には凄まじい負荷がかかっているはずだが、彼女の上半身は微動だにしない。

　まるで、腰から下が戦車で、上が精密機械であるかのような分離制御。

「オラオラオラァ！ どきなさい！」

　前方に出現したゴブリンの群れを、彼女は減速することなく蹴散らした。

　魔力で強化された蹴りではない。純粋な質量による暴力だ。

　ゴブリンがボウリングのピンのように吹き飛ぶ。

　その衝撃の中でも、背中のエンジェル・グラスは揺れていない。

「……化け物だな、あいつ」

　数メートル後方を走る俺は、舌を巻いた。

　彼女のスキル『超重量運搬』。

　それは単に重いものを持てるだけではない。荷物と自己を一体化させ、あらゆる慣性を筋力でねじ伏せる力技の極致だ。

「だが、スマートじゃない」

　俺は音もなく走る。

　『忍び足』ではない。ダンジョンの地形、地面の凹凸、風の流れ。それら全てに合わせて、水が流れるように体を運ぶ歩法だ。

　膝をサスペンションのように使い、足裏全体で着地する。

　背中の五右衛門には、1ミリの上下動も伝えない。

『旦那、右からコボルトでヤンス！』

「わかってる」

　死角から飛びかかってきたコボルト。

　俺は立ち止まらず、上半身をわずかに捻った。

　紙一重で爪をかわし、すれ違いざまにナイフで頸動脈を撫でる。

　血飛沫すら上がらない、静かな殺害。

　コボルトが崩れ落ちる頃には、俺はもう数メートル先を走っていた。

「ワフッ！」

　肩の上のポチが、別のコボルトに向かって小さな火球を吐いた。

　ボッ、とコボルトの顔面が燃える。

　ナイスサポートだ。だが、反動で俺の肩が揺れるのは勘弁してほしい。

「ポチ、暴れるな。重心がブレる」

「クゥ〜ン（ごめん）」

　俺たちは第1階層から第3階層までを一気に駆け抜けた。

　ここまでは互角。

　だが、勝負の分かれ目は第4階層にある『風の谷』だ。

　そこは、断崖絶壁に架けられた吊り橋を渡らなければならない難所。

　下からは強烈な吹き上げ風が吹き荒れ、足場は不安定に揺れ動く。

　荷運び人にとって、最大の鬼門だ。

「ふん、小細工無用！」

　しずかは吊り橋の前で立ち止まることなく、突っ込んだ。

　彼女の体重＋荷物の重さで、吊り橋がギシギシと悲鳴を上げる。

　強風がコンテナを煽る。

　普通の人間なら吹き飛ばされるところだが、彼女は違った。

「重さこそが、安定よ！」

　彼女はさらに筋肉を膨張させ、自らの体重をアンカーにして橋に食らいついた。

　風に逆らわず、風を受け止め、その圧力すらも推進力に変えて進む。

　まさに「歩く要塞」。

　揺れを筋力で押し殺す、パワープレイだ。

「……なるほど。脳筋も極めれば物理法則を超えるか」

　俺も吊り橋に足をかけた。

　五右衛門がビビって震える。

『旦那ァ！ 落ちたら死ぬでヤンスよ！ 揺れてる！ めっちゃ揺れてるでヤンス！』

「黙ってろ。お前の震えが一番の障害だ」

　俺は目を閉じ、風を感じた。

　風速、風向、橋の固有振動数。

　それらを瞬時に計算する。

　逆らう必要はない。風と一体になればいい。

　俺はスッ、と足を踏み出した。

　橋が揺れるタイミングに合わせて、逆位相の動きで踏み込む。

　揺れを打ち消す歩法。

　傍から見れば、俺の体だけが空中に固定され、周りの景色だけが動いているように見えるだろう。

「なっ……！？」

　先行していたしずかが、振り返って驚愕の表情を浮かべた。

　俺は音もなく彼女に追いつき、並走する。

「道具に頼るなんて邪道よ！ 自分の肉体だけで運んでこそ、真のポーターでしょ！」

　しずかが叫ぶ。

　彼女の額には脂汗が滲んでいる。筋力による制震は、体力を著しく消耗するのだ。

「道具を使いこなすのも技術だ。それに……」

　俺は涼しい顔で、隣を歩く彼女を見据えた。

「ポーターの仕事は『苦労して運ぶこと』じゃない。『荷物を無事に届けること』だ。手段なんてどうでもいい。荷物を揺らさないことが最優先だろ」

「ぐっ……！」

　正論パンチ。

　しずかは反論できず、さらにペースを上げようとする。

　だが、その焦りが命取りになった。

　バキッ。

　老朽化していた吊り橋の床板が、彼女の過重なステップに耐えきれず踏み抜かれたのだ。

「きゃっ！？」

　しずかの体が傾く。

　背中の1トンの荷物が、彼女を奈落へと引きずり込もうとする。

　体勢を立て直そうにも、片足がハマって動けない。

　絶体絶命。

「しまっ――」

　彼女が覚悟を決めた、その時。

「……ったく」

　フワッ。

　彼女の体が、浮いた。

　俺が五右衛門の布を伸ばし、彼女のコンテナごと包み込んで引き上げたのだ。

　五右衛門の『重量軽減機能』と、俺の『虚空殺』の合わせ技。

　数百キロの物体を、羽毛のように空中に放り投げる。

「え……？」

　しずかは宙を舞い、安全な足場へと着地した。

　何が起きたのか理解できていない顔だ。

「借り一つな。あとでカツ丼奢れよ」

　俺はそのまま速度を緩めず、彼女を追い抜いてゴールへと走り抜けた。

　第5階層、『水晶の湖』。

　ゴール地点には、茜が紅茶を飲みながら優雅に待っていた。

「ゴール！ 勝者、鈴木悠作様！」

　俺がテープを切る。

　数秒遅れて、しずかがゴールした。

　彼女は肩で息をし、全身から湯気を上げている。対照的に、俺は汗ひとつかいていない。

「……タイムは貴方の勝ちよ。でも、勝負はこれからだわ」

　しずかは背中の荷物を下ろし、エンジェル・グラスのケースを取り出した。

　クリスタルは無事だ。ヒビ一つ入っていない。

　さすがはS級。あのトラブルがありながら、荷物は守りきったようだ。

「私の荷物は無傷よ。貴方はどうかしら？ あの吊り橋で私を助けた時、無理な体勢をとったはず……」

　彼女は俺の失敗を確信していた。

　人を助ける余裕などなかったはずだと。

「……見てみろ」

　俺は五右衛門からケースを取り出し、茜に渡した。

　茜がルーペを取り出し、鑑定を始める。

「……ふむ」

　長い沈黙。

　しずかが固唾を呑んで見守る。

「……パーフェクトですわ」

　茜が感嘆の声を漏らした。

「ヒビ割れはおろか、分子レベルでの歪みすらありません。まるで、最初から台座に固定されていたかのような静寂……。悠作様、貴方、運びながら寝ていらしたの？」

「失礼な。ちゃんと起きてたぞ」

　しずかが俺のケースを奪い取り、自分の目で確認する。

　そして、愕然と膝をついた。

「嘘……。あんな動きをして、どうして……？」

「言っただろ。荷物を揺らさないのが最優先だって」

　俺はポチにジャーキーを与えながら言った。

「人を助けるのも、荷物を運ぶのも、俺にとっては同じ『作業』だ。無駄な力みを入れず、流れに逆らわず、あるべき場所に置く。それだけのことだよ」

　それは、俺が長年ポーターとして、そして料理人として培ってきた哲学だった。

　力を誇示するのではなく、力を制御する技術。

「……完璧な制震制御……」

　しずかが震える声で呟く。

　彼女の瞳から、対抗心という名の険しい光が消え、代わりに熱っぽい、蕩けるような色が浮かび上がってくる。

「美しいわ……。私の求めていた『剛』の先にある、『柔』の極致……」

　彼女は立ち上がり、俺の手を両手で包み込んだ。

　その握力は万力のように強かったが、掌は熱かった。

「負けたわ、鈴木悠作。……貴方こそが、ポーターの王よ」

「王とかいいから。金払えよ」

「いいえ、お金だけじゃ足りないわ。……私の全てで償わせて」

　しずかの顔が近い。

　整った顔立ちが、上気して艶めかしい。

「貴方の技術、もっと近くで見たいの。……貴方の『荷物』になりたい」

「はあ？ 何言ってんだ」

「決めたわ。今日から私も、貴方のアパートに通わせていただくわ」

　またか。

　デジャヴだ。

　俺は頭を抱えた。

「お断りだ！ 俺の家はもう定員オーバーなんだよ！」

　俺が拒否しても、しずかは聞く耳を持たない。

　茜が横で「S級の用心棒……ふふ、悠作様を守るための頼もしい番犬が無料で手に入りましたわね」と、不敵な計算高い顔をしている。

「……帰るぞ」

　俺は茜としずかをその場に残し、ポチを抱えて歩き出した。

　勝負には勝ったが、精神的な疲労はピークだ。

　少し静かな場所で休みたい。

　ダンジョンからの帰り道。

　広場を抜けた先の並木道で、ベンチに座っている人影があった。

　スーツ姿の女性、伊藤みのりだ。

　膝の上には大きなお弁当箱が乗っている。

「……みのりちゃん？」

「あ、悠作！ お疲れ様！」

　みのりは俺を見つけると、パッと表情を明るくして駆け寄ってきた。

「どうしたんだ、こんなところで」

「見学に来たのよ。荷運び勝負、こっそり見てたわ。……凄かったじゃない」

「まあな。疲れただけだ」

「ふふ。でお腹空いたでしょ？ はい、これ」

　みのりがお弁当箱を差し出した。

　蓋を開けると、彩り豊かなおにぎりと、唐揚げ、卵焼きが綺麗に並んでいる。

　手作りだ。

「……差し入れか？」

「うん。昨日のカニ鍋のお礼。……たまには私がご馳走する番かなって」

　みのりが少し照れくさそうに笑う。

　俺は毒気を抜かれたように肩の力が抜けた。

　S級だの借金だのといった騒がしい日常の中で、彼女のこういう気遣いは心に染みる。

「ありがとな。……ちょうど腹が減ってたんだ」

「でしょ？ あそこのベンチで食べましょ。天気もいいし」

　俺たちは並んでベンチに座った。

　ポチも「おこぼれ」を期待して足元でお座りする。

　おにぎりを頬張る。

　塩加減が絶妙だ。具は鮭と梅干し。疲れた体に塩分が染み渡る。

「美味いな」

「よかった。……ねえ、悠作」

「ん？」

「あんた、これからもっと大変になると思うけど……たまにはこうやって、息抜きしようね」

　みのりは遠くの空を見つめながら言った。

　彼女なりに、俺が巻き込まれている騒動を心配してくれているのだろう。

　俺は彼女の肩に軽く触れた。

「ああ。頼りにしてるよ、担当さん」

「……任せなさい」

　木漏れ日の中、穏やかな時間が流れる。

　しずかや茜が追いついてくるまでの、つかの間の休息。

　俺はみのりとのこの時間を、大切に噛み締めた。