第25話　温泉回・前編 ～湯けむりと殺意の向こう側～

　水曜日の朝。

　昨夜の純子による「レシート履歴マウント」という修羅場から一夜明け、俺、鈴木悠作のアパート『ひまわり荘』203号室には、重苦しい空気が漂っていた。

　壊れたままの玄関ドア。

　壁に開いた左右対称の風穴。

　そして、我が物顔で部屋を占拠する女性陣と一匹の魔獣。

「……はぁ」

　俺は深いため息をついた。

　昨夜の純子の爆弾発言により、彼女たちの空気はピリピリしている。

　「生活習慣を全て把握されている」という事実は、彼女たちにとって脅威以外の何物でもなかったようだ。

「皆さん、暗い顔をしていては運気が逃げますわよ？」

　沈黙を破ったのは、骨董店主にして俺の債権者、加藤茜だった。

　彼女はパンと手を叩き、一枚の企画書をちゃぶ台に広げた。

「借金返済特別企画！ 『パジャマの英雄と行く！ ダンジョン秘湯・慰安旅行スペシャル』ですわ！」

　茜が高らかに宣言する。

「場所は埼玉・裏山ダンジョンの深層にある未開拓エリア『秘湯・裏見の湯』。ここでの入浴シーンを動画配信しますの」

「は？ 入浴？ 俺がか？」

「ええ。もちろん、ここにいる皆様にもご協力いただきますわ。悠作様と美女7人の混浴……再生数が見込めます！ これは金になります！」

　茜の目が「￥」マークに輝く。

　俺は即座に拒否しようとした。

「断る。なんで俺が風呂入ってるところを世界中に晒さなきゃならんのだ」

「借金、減りませんわよ？」

「ぐっ……」

　痛いところを突かれる。

　すると、他の連中が身を乗り出した。

「温泉……！ いいですね、最近肌が荒れ気味で……」

「アタシも賛成！ 映えるし！」

「データの採取には最適な環境です。浮力と水圧による身体変化を記録できます」

「仕事の疲れを取るには温泉と日本酒よねぇ……」

「筋肉のリカバリーには温冷交代浴が必要よ」

　すず、ゆき子、瞳、みのり、しずか。

　全員が賛成に回った。

　みのりに至っては「有給取ったわ！」と既にやる気満々だ。

「ワフッ！（温泉！）」

　ポチまで尻尾を振っている。お前、風呂好きだったもんな。

　俺は孤立無援となった。

「……わかったよ。行けばいいんだろ、行けば」

　こうして、強制連行によるダンジョン温泉ロケが決定した。

　埼玉・裏山ダンジョンへの道中。

　俺たちは大型の魔導ワゴン車で移動していたが、途中のサービスエリアで休憩をとることになった。

「悠作様、少しよろしいですか？」

　車を降りたところで、茜が俺の腕を引いた。

「ん？ なんだ？」

「これからのスケジュールの確認と……少し『先行投資』をさせていただきたくて」

　茜は悪戯っぽく微笑み、俺を他の連中から引き離した。

　連れてこられたのは、サービスエリアの裏手にある静かな遊歩道だ。

　他のみんなは売店で騒いでいる。

「……先行投資って、デートのつもりか？」

「ふふ、ご名答ですわ。どうせあちらは騒がしいですし、たまには静かに過ごしたいでしょう？」

　茜は自然な動作で俺の腕に自分の腕を絡ませた。

　着物越しに伝わる体温と、伽羅の香水の香り。

　普段の「守銭奴」の顔とは違う、少し艶っぽい雰囲気に、俺はドギマギする。

「悠作様。貴方様は私の大切な『資産』ですのよ？」

「……物扱いするな」

「いいえ、最上級の褒め言葉ですわ。だからこそ、メンテナンスも欠かせません」

　茜は屋台で買った「ダンジョン焼き団子」を俺の口元に差し出した。

「はい、あーん♡」

「……自分で食える」

「あら、手が塞がっていますでしょう？ 」

　逃げられない。

　俺は観念して、団子にかぶりついた。

　甘辛いタレと、もちもちの食感。……悔しいが美味い。

「美味しいですわね。……ふふ、こうして二人で歩いていると、借金のことも忘れてしまいそうですわ」

「俺は忘れてないぞ。利息、まけろよ」

「それはそれ、これはこれです。……でも」

　茜は俺の腕をギュッと抱きしめ、上目遣いで俺を見た。

「完済した後も……こうして貴方様の隣を歩く権利は、予約させていただきたいですわね。永久指名権として」

　彼女が見上げた瞳には、計算だけではない、何か熱い光が宿っていた気がした。

　俺は視線を逸らし、「……さあな」と誤魔化すことしかできなかった。

　ダンジョン内部。

　深層エリアへ向かう道中は、一方的な虐殺劇だった。

「邪魔よ！ アタシの視界に入らないで！」

「サンプル採取。即時解体」

「どきなさい！ 岩が通るわよ！」

　ストレスの溜まった女性陣が、鬱憤を晴らすかのようにモンスターを瞬殺していく。

　ゆき子が踊りながら蹴り飛ばし、瞳が魔法で爆撃し、しずかが岩を投げる。

　俺と茜、そしてポチは、後ろから散歩気分でついていくだけだ。

「……楽でいいな」

「ええ。護衛費が浮きましたわ」

　そして、目的地の『秘湯エリア』に到着した。

　そこは、鍾乳洞の奥に広がる広大な空間だった。

　地面からは湯気が立ち上り、硫黄の香りが漂っている。

「ここか……。でも、これじゃ入れないな」

　源泉はあるものの、周囲は巨大な岩石で埋め尽くされ、湯船と呼べるスペースがなかった。

　まさに未開拓の秘湯だ。

「あら、困りましたわね。重機の手配は……」

「必要ないわ」

　前に出たのは、S級ポーター・山田しずかだった。

　彼女は背負っていたコンテナを下ろすと、腕まくりをした。

「配置が悪いわね。……どきなさい」

　しずかは目の前の巨岩に手をかけ、一息に持ち上げた。

　筋肉が軋む音すらしない。

「ふんっ！！」

　ズドォォォォン！！

　岩が数メートル先へ投げ飛ばされる。

　さらに、次々と岩を移動させ、平らなスペースを作り出していく。

「……物理的な整地だな」

「便利ですわねぇ。彼女、土木作業員としても一流になれそうですわ」

　あっという間に、見事な露天風呂が完成した。

　源泉から程よい温度の湯が流れ込み、湯気を立てている。

「よし！ 風呂だ！」

　女性陣が歓声を上げる。

　茜がすかさず、持参した簡易テントを展開した。

「更衣室はこちらですわ！ 利用料は一回500円！ レンタル水着とタオルも各種取り揃えております！」

「金取るのかよ！」

「商売ですもの。さあさあ、皆様お着替えを！」

　数分後。

　配信用のカメラが起動する。

　湯気の向こうから、着替えた女性たちが現れた。

「お待たせしました！」

　先陣を切ったのは、高橋すず。

　彼女が選んだのは、抜群のプロポーションを強調する、白のハイレグ水着だ。

　モデルとしての自信に満ちたポージング。眩しすぎて直視できない。

「いぇーい！ 温泉最高！」

　続いて、山本ゆき子。

　彼女は面積の極端に少ない、黒のマイクロビキニ。

　ギャルらしい健康的な肌色と、危うい露出度が目を引く。ほとんど紐じゃないか。

「……水温42度。成分分析、硫黄泉とラジウム泉の混合……」

　中村瞳は、機能性を重視した競泳水着のようなデザイン。

　だが、その体にフィットしたラインは、逆にマニアックな色気を放っている。

「ぷはぁ、いい湯加減ねぇ」

　伊藤みのりは、しっとりとした紺色の湯浴み着姿。

　片手には徳利と猪口を持った盆を乗せている。完全に出来上がっている。仕事の疲れを癒やしに来たおっさんのようだ。

「……悪くないわね」

　最後に、山田しずか。

　彼女は水着ではなく、大きな布を体に巻いただけのワイルドなスタイル。

　鍛え上げられた腹筋と、野性的な美しさが際立つ。アマゾネスか。

　まさに百花繚乱。

　男なら鼻血を出して倒れる光景だ。

　だが、俺は岩陰で小さくなっていた。

「……帰りたい」

　俺は腰にタオルを巻いただけの姿で、お湯の端っこに浸かっていた。

　ポチも頭に手ぬぐいを乗せて、俺の隣で「いい湯だな」という顔をしている。

「あら悠作さん！ こっち来てくださいよ！ 背中流しますから！」

「いえ、アタシが流す！ 師匠の筋肉触りたい！」

　すずとゆき子が殺到してくる。

　お湯が波打ち、肌色が迫ってくる。

「待ってください。アルキメデスの原理の実証実験を行います」

　瞳がメジャーを持って近づいてきた。目が据わっている。

「悠作さんと密着した際の水位上昇率と、心拍数の変化を計測します」

「やめろ！ 近寄るな！」

　俺は逃げようとするが、退路はみのりとしずかに塞がれている。

「観念しなさい悠作。一緒に入れば怖くないわよ〜」

「逃げるなら、力づくで沈めるわよ」

　四面楚歌。いや、五面楚歌か。

　俺の悲鳴は、湯けむりの中に消えていった。

「落ち着く場所がねえ……」

　茜は更衣室の番台で、入金状況を確認しながら満足げに頷いている。

　カオスな温泉回。

　だが、俺にはわかっていた。これがただの入浴で終わるはずがないことを。

　一番ヤバい奴――「守護天使」を自称するあの店員が、まだ到着していないのだから。

　俺は茹でダコ寸前になりながら、さらなる波乱の予感に身震いした。