物語序章 第一版 83章
北方線開発 ― バンクーバー隊の使命 ―
灰色の海霧を抜け、冷たい潮風を受けながら、艦隊は静かにバンクーバー湾へと入っていった。
甲板の上には厚手の外套を羽織った工兵たちが並び、岸に見える濃い森と雪を頂く山々を見つめている。彼らこそが「開拓第六部隊」――北方線の開発を担う、新たな先遣の民であった。
「ここが北米北部の要衝か」
指揮官の一人が呟くと、測量班の長が頷いた。
「湾は深く、波も静か。港を築くには最適です。北はアラスカ、南は山番市まで、陸路を貫く基点となりましょう。」
上陸後すぐ、港湾整備の計画が開始された。まずは埠頭を延ばし、燃料や資材を陸揚げできるようにクレーンを設置。港の奥には石炭備蓄庫と補給所を建設し、周囲の森林から伐採した材木を乾燥させ、仮設の家屋や作業場に利用した。
やがて、冷たい霧の中に灯台の光が灯り、北の海を行き交う輸送船たちが目印にできるようになった。
続いて始まったのは――鉄道と道路の敷設である。
まず南進班が出発。シアトル、ポートランドを経て山番市から伸びる路線との合流を目指す。測量班は精密な方位磁針とネット購入した電子測定器を用い、緯度経度を揃えながら真っ直ぐなルートを探る。山岳部ではトンネルを掘削し、谷には鉄橋をかけた。作業員たちは寒風の中、氷雪を払いながらも前へと進む。
「この線路が繋がれば、西岸は一本の背骨で結ばれる」
「東へ、南へ、資源も人も一気に流れるようになります」
指揮官たちは設計図を見つめながら互いに言葉を交わす。彼らの眼差しの先には、鉄の道で繋がれた未来の大陸が広がっていた。
同時に、北上班もアラスカを目指して進軍を開始した。
この任務は過酷である。降りしきる雪、凍りつく大地、そして延々と続く針葉樹林。トラックのエンジンは凍結し、鋼鉄のレールは寒気で縮む。だが、旧松前藩出身の寒冷地工兵たちは慣れたものだった。
「雪が降っても地面は測れる。氷の下でも線路は通せる。」
彼らは氷結した川の上に仮設橋を作り、春にはそのまま恒久橋へと造り替える工夫を凝らした。
さらに西へ向かう別働隊は、ウィニペグ、そして五大湖方面へ――。
この横断路線は北米大陸を「横に貫く」壮大な構想だった。平原を走る鉄路は、やがてスペリオル湖へ至り、ノーフォーク方面から伸びる東部線と接続する予定である。
通信班は同時に銅線ケーブルを沿線に敷設し、現場の状況を逐次報告できるように整備を進めた。
「この線はただの銅線ではない。情報の道でもある。」
若い通信兵が誇らしげに語った。
数年ののち、北米西岸から東岸まで、日本の技術と労働による「鉄の大動脈」が形になり始める。
雪に覆われたバンクーバーの港から、春の湿原を越え、五大湖の青へ――。
夜には沿線の仮設街に灯りがともり、工員たちは焚き火のそばで互いの故郷の話をしていた。
「いつかこの道を、汽笛を鳴らして走る列車が渡るんだ」
「日本から積んだ鉄と夢が、ようやくここまで来たんだな」
その言葉に、指揮官は静かに頷いた。
北の風は冷たいが、心には熱い未来が燃えていた。
鉄の道、海を越えて ― 大陸横断鉄道完成式典 ―
陽光が乾いた大地を照らしていた。
ロサンゼルスの新しい駅舎には、日本からの代表団とアメリカ大陸の各地で働いた開拓民、工兵たちが集まっていた。
山番市から伸びた鉄路が、ついにニューオリンズの湿原地帯と結ばれた――
太平洋からメキシコ湾まで、約三千キロを貫く「鉄の大動脈」が完成したのである。
駅舎の前には白布で覆われた黒い巨体が静かに置かれていた。
それは新型ディーゼル機関車「日本国鉄道式一号（略称：NRD-1）」。
鋼鉄の車体には「Pacific–Atlantic Line」の文字が刻まれ、真新しいペイントが眩しく光る。
列車の後部には各地の工兵が造った貨車が連なり、象徴的に「砂」「穀物」「鋼鉄」「書簡」を載せていた。
それは開拓と文明の結晶そのものだった。
式典が始まる。
代表者として、鉄道建設総監督が壇上に立ち、帽子を取って群衆を見渡した。
「太平洋の波音が、メキシコ湾の潮風と繋がった日です。
我々はこの大地を貫く道を、血と汗で切り拓いた。
この道はただの鉄ではない――人と物と、未来を運ぶ希望の線路だ！」
その言葉に、あたりは大きな拍手と歓声に包まれた。
汽笛が一度、低く鳴る。
濃厚なディーゼルの匂いが漂い、白煙が空へと昇る。
運転士が手を上げ、ゆっくりとレバーを押した。
――ゴウン、と重厚な音。
鋼鉄の車輪がゆっくりと動き出し、レールの上を確かな振動とともに進み出した。
群衆は道の両脇に整列し、旗を振り、声を上げる。
機関車はやがて速度を上げ、列車全体が陽炎の中に溶け込むようにして遠ざかっていった。
沿線では、道の建設に携わった者たちがそれぞれの街で汽笛を聞き、笑い、涙した。
ニューオリンズの港でも、汽笛の音が風に乗って届き、作業中の工夫たちが顔を上げる。
「来たか……ついに繋がったんだな」
一人の老工兵が呟いた。
「太平洋の風が、今ここに届いたんだ」
その夜、ロサンゼルスでは祝宴が開かれ、列車を設計した技師や建設工、通信班、測量士たちが労をねぎらい合った。
誰もが誇らしげだった。
この鉄の道は、国境を越え、文化を越え、人々の未来を運ぶ。
翌日には早くも、貨物列車の運行計画が掲げられた。
石油・鉄鉱石・木材・穀物――あらゆる資源がこの路線を通り、太平洋からメキシコ湾へと流れる。
そして、全ての列車の先頭には「NRD-1」が立ち、轟音と共に走り抜けていった。
蒸気ではなく、機械の咆哮が大地を震わせる。
それは文明の鼓動であり、
日本国が築いた新たな世界の拍動であった。
鉄の網、陸を縫う ― 北米大陸鉄道網拡張計画 ―
ロサンゼルスからニューオリンズを結んだ大陸横断鉄道の完成から数年。
新たな時代の脈動は、もう止まらなかった。
太平洋の港から出る貨物列車は途切れることなく、鉄鉱石・石油・木材・機械・穀物を載せて走り続け、
その列車を見送る者たちは誰もが胸に誇りを抱いていた。
だが、それは始まりに過ぎない。
明賢の命令のもと、北米大陸全土を縫う鉄道輸送網の拡張計画が発動した。
目的は単なる輸送ではなく――
各都市、港湾、採掘場、農村、工業地帯、そして新しく建設される街を
一本の線路と道路で繋ぎ、文明を一つの網にすることだった。
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線路と道路、格子の大陸を描く
測量班は六分儀と天測器を片手に、緯度と経度を精密に割り出していった。
地図の上ではなく、大地そのものに線を引くように。
平原や荒野を貫くように、20キロごとの格子状に道路が作られていった。
道路は必ず真っすぐ、東西・南北を正確に走り、
道はその中間に通され、やがて人々の生活の骨格となった。
各線路の接続は次々と報告された。
ノーフォーク隊が伸ばした北部線は、バンクーバーからの北方線と五大湖のほとりで接続。
ジャクソンビル隊の南線は、ニューオリンズから伸びてきた海岸線鉄道と合流。
線路の接続点には中継基地が置かれ、そこから新しい町が生まれていく。
鉄路を敷く音は大地に響き、
どこまでも続く草原には、ハンマーの打音とディーゼルの唸り声がこだました。
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日本から運ばれる鉄と技術
日本本土では、オーストラリアから輸送された鉄鉱石が炉で溶かされ、
北九州や室蘭の工場で高強度レール材と車輪・機関部品が次々と製造された。
それらは房総半島の港から積み出され、
パナマ運河を越えて大西洋から、あるいは太平洋を横断してサンフランシスコへと輸送された。
やがて、北米大陸の各港には日本の国章が刻まれた貨物船が列をなして並ぶ光景が広がった。
羽合で補給を受け、汎名を抜け、
ロサンゼルスやニューオリンズの港へ続々と到着する船団。
その甲板には、巨大なレール束や車輪、鉄橋のパーツ、ディーゼルエンジンが積まれていた。
港からはトラックや機関車で各地へ輸送され、
組立工場や線路現場へ直送されていく。
鉄の輸送は絶えず、港湾労働者たちは夜もライトを灯し作業を続けた。
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鉄路と文明の息吹
各都市では線路が延びるたびに、街の灯が広がった。
新大陸周囲には市場が立ち、貨物集積所ができ、
鉄路に沿って電柱が立てられ、通信線が伸びていく。
列車の音はもはや物珍しいものではなく、
朝晩の生活の一部となった。
貨物列車が通るたびに、沿線の子供たちは手を振り、
工場の煙突はその汽笛に応えるように白煙を上げた。
「この大陸は、もうひとつの日本になる」
開拓局の監督官が呟いた言葉は、
鉄と土にまみれた現場の者たちの胸に、確かに刻まれた。
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やがて北米の地図は、無数の鉄と道の線で塗りつぶされていく。
それはまるで、大陸全体がひとつの巨大な回路のように脈打ち始めたかのようだった。
すべての線路はやがて港に集まり、
港では数百隻の輸送船が列をなして、汎名運河を渡る順番を待っていた。
太平洋から大西洋へ――そして再び日本へ。
鉄の輪は閉じ、文明は完全に循環を始めた。