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白き風の娘

裁きの後、翔馬は城を後にし、二十名あまりのアイヌの民を宿舎として大江戸未来館へと招いた。

バスは重量制限で橋を通れず、馬車も不便とあって、七台の自動車を手配し、それぞれに分乗させた。

翔馬は、どうしても気になる通訳の少女を、自らの車に乗せた。

彼女が怯えるのを考慮して、アイヌ女性二人にも同乗を頼む。

車は静かに橋を渡り、江戸の町並みを抜けていく。

エンジンの音が、初めて乗る者たちの胸を震わせる。

翔馬は前を向いたまま、柔らかく尋ねた。

「君は、どうやって日本語を覚えたんだ？」

少女は一瞬、目を伏せ、アイヌ語でゆっくりと答えた。

「シラウオイ…白老で生まれました。和人は、もっとたくさんのものを奪うために、村から女や子供を人質に取りました。六つの時、私も函館へ連れて行かれ、奉公先の家で掃除などをしているうちに、日本語を覚えました」

そこまで話すと、彼女の声はかすかに震えた。

　「けれど……」

　翔馬は、手を静かに上げて彼女の言葉を止めた。

「……もういい。辛いことを思い出させたな」

少女は小さく首を振る。

「もう吹っ切れました。けれど、あの家を逃げ出すまでに数年かかりました。他の男にも、代わる代わる……我慢できなくなって、函館からシラウオイまで、三月かけて歩いて逃げました。でも、村は……和人の復讐を恐れて、私を受け入れてくれなかった。事情を話したら尚更、不浄の女は村には入れないと。隣の登別まで歩いたところで、ちょうど長老に今回のことで声をかけられたんです。」

「……君には、帰る場所があるのか？」

「……いいえ」

　しばし沈黙が流れた。

翔馬はしっかりとハンドルを握り、前を見たまま言った。

「もしよければ、俺の屋敷に来ないか。ほかにも女中や子供がいる。皆いい人たちだ。しばらく休んで、心が落ち着いたら、未来館で何かを学んでみるといい。あそこは、学びと希望の場所だ」

少女は膝の上で指を組み、長く考えた。

（未来館、未来？希望？…今を生きる以外に考えたこともなかった。）

隣の女性が、そっと彼女の背を押す。「この方は信じていい。あなたのためになる方だ」

少女は小さくうなずいた。

「……お願いします。私の名はピリカレラです。掃除でも洗濯でもこなします。」

「ピリカレラ。……美しい風、か。いい名前だな」

車の外では、秋の風が穏やかに流れていた。

その名のとおり、少女の頬にも、少しだけ柔らかな風が吹いたようだった。

未来館に着くと、珍しい光景を見ようと群がる職員たちを翔馬が叱り飛ばし、静かな空間を作った。

温かい食事が用意され、アイヌの人々はようやく緊張を解いたように笑顔を見せた。

ピリカレラも、焚き火の明かりに照らされながら、初めて少しだけ笑った。