VSエルノール②

「私の言葉に偽りはないということを、教えて差し上げましょう」

　エルノールがイッキの手にする長剣を指した。

「試しにその剣で、私を攻撃してみてはいかがですか？　もちろん、反撃などしませんのでご安心ください」

「ああそう。じゃ、遠慮なく」

　イッキが長剣を構えた。

　エルノールは不敵にほほ笑む。

　ズシィィ……ン！

「わわっ⁉」

　逃げている最中、地面の揺れでリコはよろけてしまう。

　体勢を整えたあと、リコは王宮を振り返った。

（じ、地震――じゃ、ない⁉）

　王宮の屋根を突き破り、高く舞い上がり、エルノールは勢いよく地面に落下した。

　斬撃だけで、地下の層からここまで、分厚い壁を破り吹き飛ばされたのだ。

　ここは、庭園。

　エルノールは大の字に倒れたまま、動かない。

　そこへ、イッキが歩いて現れる。

「なるほど。さっきの言葉、ハッタリじゃなさそうだな」

「ふふふ――まったく、本当に人間ですか、あなたは」

　エルノールは魔法の力で起き上がる。

　その身体は、無傷のままだった。

「その青い障壁、魔法じゃないな」

　エルノールを纏う青い障壁――度々、イッキの攻撃を阻害してきたものだ。

「ご明察。これは、神の寵愛(ちょうあい)によるものです」

「神……？」

「大サービスで教えて差し上げましょう。使徒は、それぞれが固有(ユニーク)スキルを与えられるのです。私の場合――」

「いや、言わなくていい！」

　イッキは慌てて両手を前に突き出し、制止のポーズを取る。

「そんなこと言われたら攻略のしがいがないだろ⁉」

「攻略……なんですかそれは」

「せっかくこの世界のボスクラスに出会えたんだ。楽しませてくれよ」

「やはり人間。理解に苦しみます」

　エルノールは、密かに王宮の周辺に沈黙魔法(サイレンス)を張り巡らせた。

　これで、戦いの音が外部に漏れることない。

　人間に苦戦する――そんな状況を知られるわけにはいかないのだ。

　加えて、こんな人間の存在を認めるわけにはいかなかった。

　下手をすれば、人間の『希望』になりかねない、危険な存在だ。

「人間相手に実に不本意ですが――本気でいきますよ」

　エルノールが目を見開き、腕を交差させる。

　すると、イッキの足元の地面が盛り上がり、イッキを取り囲んだ。

　まるで砂の牢獄だ。

　エルノールが両手をかざし、魔力を集中させる。

　目標を中心に、円を形成するかのように魔力が圧縮されてゆき、空気が震えた。

「――爆発魔法(エクスプロージョン)‼」

　一瞬、眩い光が辺り包み――巻き起こる大爆発。

　爆風で王宮の一部が崩れ、木々も吹き飛んだ。

　土煙がただよう中、エルノールは勝利を確信する。

「これでやっと、終わっ――」

　ボフッ。

　土煙の中から、イッキが飛び出した。

「ぐ……⁉　いい加減に、しなさい！」

　最初はエルノールの頭上を長剣で狙うも、やはり障壁に阻まれる。

（やっぱりダメか。なら――）

　角度を変え、上下左右、あらゆる方位からイッキはエルノールに斬撃を浴びせ続ける。

「衝撃魔法(インパクト)」

　イッキの攻撃のカウンターを見計らい、エルノールは魔法を放った。

　その狙いは――。

　パキィ、ン……。

　長剣を折られ、イッキは立ち止まった。

「だから言ったでしょう。無駄な努力はやめにしなさい」

「……くくく、道理で、手応えがないわけだ」

　イッキは折られた長剣を投げ捨てる。

「そもそも、普通の攻撃が通じないってことか。それが神に与えられた力だろ？」

「その通り。私のスキルは――『絶対物理防御』。何人も、私に傷を付けることはできないのですよ」

　エルノールは避ける必要がない。

　イッキがどれだけ強くても、いずれ体力を消耗し、隙が生まれる。

　ただ、その時を待てばいいのだ。

「おまえは、神に会ったことがあるのか？」

「いいえ。神に会えるのは王のみ。まあ、特に興味もありません。私は、世界の調和が保たれれば、平和であればそれで満足なのです」

　エルノールは王の座には興味がなかった。

　持論として、世界を動かすのに都合がいいのは王ではなく、直属の配下だとエルノールは考えていたのだ。

　以前の世界の過ちを、繰り返させない――そのためには、手段を選ばない。

　それがエルノールの選択だった。

（この世界は、私が守る）

「そうか。攻撃が通じないんじゃ、仕方ない」

「そうです。人間は、諦めが肝心――」

「あの空間に、物理が効かないモンスターがいなかったと思うか？」

　イッキの発言は、突拍子のないものだった。

「突然、なにをわからないことを――」

　エルノールは、そこで固まる。

　イッキの髪が、服が、風もないのに揺れている。

　この現象には既視感があった。

　自身も、何度も体験しているのだ。

　これは――。

（ありえない……ありえない……この世界の人間が、扱えるわけが――）

「やたら面倒だから、使いたくないんだよなあ。その点、連発するおまえは尊敬するよ」

　イッキが手の甲をエルノールに向けた。

　そこに光を帯びて浮かび上がる、小型の魔法陣。

　雷光をその手にまとい、イッキは笑う。

「まさか……人間が……魔法を⁉」

「死ぬ気になりゃなんだってできるってことさ。まあ、実際死にまくったんだけどな」

（ダメだ、この人間は必ず――世界を壊す……！）

「私の世界を――二度も破滅に導くつもりですか……！　脆弱な人間があああああッ！」

　バチィッ！

　雷光が頬をかすめ、エルノールは血を流した。

　それは『鉄壁』の二つ名が、初めて崩れた瞬間だった。

「――私の、世界だと？　調子に乗るなよ、クソエルフ」

「あなたはここで、私が消し去る……ッ！」

　そこからのエルノールの猛攻は、魔力に任せた破壊のみだった。

　イッキが避ける度、王宮が、美しい庭園が崩れてゆく。

　魔力の消耗を続けながら、エルノールは悟っていた。

　このままでは勝てない、と。

　だが、『攻略法』を見つけていながら、イッキはエルノールを仕留めようとしない。

　魔力も底を付きかけた頃、疲れて膝を付くエルノールを、イッキが見下ろしていた。

　その瞳に、エルノールは『迷い』を感じ取る。

「――わかりました。降参、です」

「…………」

「人間にも、あなたのようなものがいるなんて。考えを、改めなければなりませんね。王の願い……奴隷解放の実現を、私も、他の使徒にかけあってみましょう」

（まずは、油断させる――）

「あなただって、本当は『殺し』は嫌なんでしょう？　その目を見れば、わかります」

　そろりと後ろに手を伸ばし、潜ませた短剣を握りしめる。

「あそこにいる――あなたの主人の、リコさんも悲しみますよ？」

　イッキが振り返る動作を取った瞬間、最後の魔力で自身に強化魔法(エンハンス)をかけ、短剣をイッキの首めがけ突き刺す――ことは、叶わなかった。

　がっしりと手首をつかまれ、もう片方の手で口を封じられる。

「――むぐッ⁉」

「力ですべて押さえ込み、自由を与えない。これが、おまえたちが人間にしてきたことだろ？」

　口を封じた手に、徐々に魔力が込められてゆく。

　エルノールは顔を動かすことさえ許されない。

（これが……王の言っていた、人間の可能性……⁉　嘘だ、私は、信じない……！）

「おまえは明確な『敵』だ。それと、二つ理由がある。一つ、今後の計画におまえは邪魔なんだ。二つ――」

　イッキの脳裏に、焼き付いて離れない光景が浮かぶ。

　魔力がさらに膨張し、エルノールの身体から湯気を上げさせた。

（私が人間に――嘘だ、嘘だァァァァッ！）

「おまえはリコ(あいつ)を、泣かせた」

　――カラン。

　短剣が地面に落ちる。

　エルノールの存在は、もうどこにもない。

「……お礼を言っとくよ」

　イッキは自分の手のひらを眺めてから、まぶたを閉じる。

「――ずっと、俺を人間って呼んでくれて、ありがとう」

　それが、手向けの言葉だった。