61/66

36 任務完了？

「それは構いませんが……ムームじゃなくていいんですか？」

　立ち会い人は、二人の幼馴染でもあるムームの方が適任だと思うんですが……。

「メルンとは親友なのに、わたくしのせいでムームまで距離を置かれてしまっているのだもの。わたくしとは昔と変わらない態度で接してくれているだけなのに。話し合いについてきてもらったら、また変な誤解をされてしまうでしょ？」

　ムームが避けられている理由は、サメア様のせいだけではないと思うんですけど……。

　メルンローゼ様はサメア様とは関係ないことで愚痴ってましたよ？

「イリーにも迷惑をかけたくはないのだけれど、邪魔が入らないところで、メルンと話がしたいの。だから、呼び出してもらいたくて。わたくしから近づいたら、どこかへ行ってしまうと思うのよ」

　メルンローゼ様とは同じチームでしたから、最後にご挨拶はしようと思っていたんです。

　でも今は、貴族のご令嬢っぽい方たちに囲まれているので、足が向かなかったんですよね。

　尻込みするのはやめて、ここはサメア様のためにひと肌脱ぐことにします。

「私に任せてください。何か理由をつけて連れていきますね。場所は――あの大きな木のあたりでどうですか？　サメア様はメルンローゼ様からは見えない位置で待っていてください」

「ごめんなさい」

「全然大丈夫です。気にしないでください」

　サメア様だって、彼女のことを今までずっと避けていたはず。それなのに、話をしたいと言い出したのには、何か気持ちの変化があったからだと思います。

　それに、ここへ来るまではメ(・)ル(・)ン(・)ロ(・)ー(・)ゼ(・)ってよそよそしく呼んでいたのに、今は愛称で呼んでいますから、研修中に前に踏み出せる切欠があったんでしょう。

「それでは、行ってきますね」

　サメア様をその場に残して、私はメルンローゼ様を探すことにしました。

　ちょっと前に研修施設のロビーにいたのを見たので、先にそちらに行ってみたんですが、姿は見つかりません。どこに行ってしまったんでしょう……。

「何をうろうろしているんだ。誰か探しているのか？」

「え？　あ、お疲れさまでした。研修中にはいろいろとお世話になりました」

　後ろから声を掛けてきたのはジルさんでした。ついでだから挨拶もしておきました。

「いや、こちらも迷惑をかけたな」

「迷惑？　ジルさんのおかげで助かったことしかありませんけど？」

　お祖父様のこととか。

「イリーたちを置き去りにしたことだ。結果が良かっただけで、もしかしたら、大怪我をする可能性もなかったとは言えない。事実ダニエルはあんなことになってしまったしな。本当ならあの場を飛び出すべきではなかったのだ」

「あの時はそうするしかホウホウがなかったのではないですか」

「それは言い訳にしかならない。すべてが終わったあと、私は初めて周りが見えたんだ。本当に反省することばかりだった」

　ジルさんのような方でも落ち込むことがあるんですね。

　あんなにすごい魔法が使えるのに。

「イリーは私が考えていたよりもずっと優秀だった――お祖父様が構うわけだな」

「あ、ありがとうございます」

　まさかジルさんに褒められるとは。こんなことがあるなんて思いもしませんでした。

　嬉しい……すごく嬉しいんです。でも、今はそれどころではないんですよ……。

「おまえ――さっきから、人の話を聞く気があるのか？　それに、何をそんなにそわそわしているのだ」

　私があまりにも落ち着きがないからか、ジル様が呆れたようにため息をつきました。

「え！？　あ、すみません。私、とっても急いでいるんです」

「は？　――すまん、呼び止めて。早く行け！」

「ジルさん？　何か勘違いしてませんか。私はメルンローゼ様を探しているだけですからね。そうだ、どこかで見かけませんでしたか？」

「あ、なんだ、そうなのか……メルンローゼならさっき仲間と一緒に外に出て行ったぞ」

「そうですか。では行ってみます。ありがとうございました」

　メルンローゼ様とは行き違いになってしまったようです。

　私はジルさんにお礼を言ってから、ドアの方へ向かいました。

　でもその途中で一度足を止めて、ジルさんの方に振り返り、そして頭を下げました。

「さっきは、褒めてくださってありがとうございます。すごく嬉しかったです」

　ジルさんの反応は見ずに、私はメルンローゼ様の姿を求めてその場を立ち去りました。

　サメア様を待たしているんです。のんびりしている時間はありません。

「メルンローゼ様……メルンローゼ様……あ、いた！」

　広場を端から探して、やっとのことでメルンローゼ様を見つけ出すことができました。

　やはりお友達と一緒にいます。

　今日はコテージから持ち出した丸椅子に座って、話に花を咲かせているようですね。

　ちょっと前なら、怖気づいてしまったと思いますが、メルンローゼ様の人となりを知ったので、躊躇することはありません。

　他のご令嬢のことは気にせず、私は彼女に声をかけることにしました。

「メルンローゼ様。ご歓談中のところ申し訳ありせん」

　私が話しかけると、周りにいた人たちが一斉に振り返りました。私たちが同じチームだったことを知っていたのか、有り難いことに冷たい視線を向けている人はそれほどいません。

「何かご用？」

「研修中はありがとうございました。あの、折り入ってお願いしたいことがあるんですが」

「お願いって何かしら？」

「ここではちょっと……お時間は取らせませんから、できれば向こうでお話してもらえると有り難いんですけど」

「人に聞かれたら困るようなことなの？」

「はい。個人的なことなので」

「私、あなたに興味がないのだけれど」

「それはわかっています。ですがどうかお願いします」

　私が懇願してもメルンローゼ様はそこからまったく動く気配がありません。

　誘い出すにはどうしたらいいのでしょうか。

　メルンローゼ様の気を引くには……。

「あの、メルンローゼ様の魔道具の色を教えてほしいんです――ダニエルさんと同じですよね。それでわかりませんか？」

「…………」

　メルンローゼ様が監視官であれば、この話に食いつくと思ったんですが、不審そうな表情を浮かべたまま口を閉ざしてしてしまいました。

　周りの人たちも様子を窺いならこちらに注目しています。

「何のことかしら。あなたの言っていることがわからないのだけど」

　もしかして勘違いだった？

　これでだめなら、もう、どうしたらいいのかわかりません。サメア様が待っているのにー。

「皆さんあちらに参りましょう」

　困り果てながらもそこで立ち尽くしていると、私の存在が鬱陶しかったのか、メルンローゼ様が立ち上がりその場から移動を始めてしまいました。

　どうすることもできずに、思わずメルンローゼ様の腕に手を伸ばしかけたその瞬間。

「えっ？」

　いきなり目の前に人影が飛び込んできて、私より早くメルンローゼ様の腕を掴みました。

　視界に写るのは桃色の髪。

　何故ムームが？　

「メルン、あたしと一緒に来て」

「ムリュムリーヌ？　いきなり何なのよ。ちょっと腕を引っ張らないで」

「メルン様に何をなさるの！」

「嫌がっていらっしゃるのに！」

　ムームの行動を咎める声が上がって、その場が騒然となりました。

「あんたたちは黙ってて。メルンは借りていくけど、ついてこないでよね。あたしの言葉を無視したらどうなるか、もちろんわかっているわよね」

　脅されたメルンローゼ様のお友達たち。

　ムームが相手では何もできないみたいで、さっきまでの勢いがなくなってオロオロとするばかり。

　それは私も同じなんですが。

　呆気に取られながら、皆さんと一緒に、無理やり連行されていくメルンローゼ様の姿を見つめていました。

「ほら、イリーも行くよ」

「あ、はい」

　ムームから呼ばれたので、急いで後を追いかけます。

「イリーは押しが弱いから無理だと思ったんだよね。サメアも、始めからあたしに言えばよかったのに……」

　これはたぶん、私の代わりにムームがメルンローゼ様を連れ出してくれたってことですよね。

　おっしゃる通り、任務は失敗していましたから……。

「なんなのよいったい。いい加減、その手を放しなさいよ。昔からそういう強引なところが嫌なのよ」

「悪い悪い。手を放したらメルンは姿をくらましちゃうからさ」

「だからって、皆が見ている前で何てことをするのよ！」

「あたしが強引な性格だって知れてるんだし、きっと大丈夫だよ。そんなことより、サメアがメルンに話があるんだって。こうでもしなきゃ聞いてくれないよね」

「サメア？　私にそんな気はないわ。顔も見たくないもの」

「まあまあ。そう言わずに。聞くだけならただなんだから。ねっ」

「ねっ、じゃないわよ。まったく」

　言い合いながらも、ムームがサメア様の元にメルンローゼ様を連れて……引きずって行きました。

　良かったのか、悪かったのか。

　それでもムームでなければ、二人を会わせることはできなかったのかもしれません。

　だから、何もできなかった役立たずの私は、素直に感謝しておくことにします。