第２話 「サウスキティ」
１０年後―――
忌まわしい「長靴事件」から１０年後。
少年はどうしているだろうか。
街は噂で持ちきりだった。
あの、放火犯のうわさで。
※ ※
「聞いたか、バーベキューファイアが出たって」
ざわ。
「放火魔だろ」
がや、がや。
「やだ怖い、放火魔バーベキューがこの町に？」
キャッ、キャッ。
「いや、それが狙うのは悪党だけだってよ」
ははは。
「じゃあ俺もお前も狙われる可能性ありだな」
ひっひっひ。
「世直しバーベキューってわけだ」
ざわざわ。
「下らねぇ、ただの放火魔さ」
がやがや。
この町はいま、連続放火魔 “ バーベキューファイア ” の噂で持ちきりのようだ。
正体不明の、広域放火犯である。
バーベキューファイアの名はマスコミが付けたものだ。
これは食中毒事件で、小中学生を含む３名の死者を出したファミレスチェーン「バーベキューキッチン」の本店、支店、あわせて１４件を全焼させた事件にちなむ。
ほかにも企業犯罪に対する制裁……と言わんばかりの放火被害にあった組織は、公・民あわせて１００社を超える。
このことから怨恨説、世直し説などが新聞各紙で取り上げられていた。
こともあろうにネット上では、バーベキューファイアを英雄視する書きこみもある。
その第一級放火犯が、この田舎町サウスキティに潜伏しているらしい……とあって、住民のあいだではバーベキューの話題が出ない日はない。
―――この町。
このサウスキティ市は、幅の広い川によって、町全体が南北に分断されている。
川には、１００メートル間隔で木造橋がかけられている。
航空写真を見れば、さながらモノサシのように、川に目盛りがあるみたいに見えるのだ。
橋には上流から順に、１番から、１２２番まで番号が振られている。
それぞれの橋のたもとには、高さ３メートルほどのある柱があった。そこには、番号の彫られたプレートが埋めこまれているのだ。
これがなければ、自分が町のどこにいるのか、旅行者にはまったくわからなくなるだろう。
その橋のひとつ。
７７番の橋に、女がいる。
灰色のマントを羽織った女が、橋の欄干に背もたれていた。
「は～～、バーベキューファイア、バーベキューファイア。けっ、どいつもこいつも……」
深いため息をつく。
「アタシが、そうでございますよ」
誰にも聞こえないように、女がつぶやいた。
黒髪の女。
彼女のマントは、口元が隠れる高さまで襟が立てられている。しかも、顔、胸、腹の３か所をベルトで留めている。
これでは両手が出せない。
転んだらどうするのだ。
（やれやれ、なんでこんなにウワサが広まってるんだか）
（約束の時間まで随分あるから、現場の下見しようと思ったのに）
（うっとうしい話ばっか聞こえてきやがる）
それにしても、なんと見事な景色だろう。上流を見ても下流を見ても、ずーっと橋が並んでいるではないか。
眺めても眺めても、ずうっと、ずぅ～っと…………眠たくなってきた。
うつら、うつら……
そのとき。
ドズン……！
振動。
橋が揺れた。
「なんだ？」
膝まであるマントの裾が揺れる。
きょろきょろと周囲を見まわす女。
ドズン……ドズン……
（なんだ、気のせいか……？）
足元に目をやる。
いや、気のせいじゃない。
たしかに橋が揺れている。
ドズン……！
グラ、ぐら……
遠くから地響きが聞こえる。
いや、近づいてくる。
ドズン！
ドズン……！
グラ、グラ、グラ……
振動がだんだん大きくなってきた。
街路樹も、道路標識も揺れる。
ドスン！
ドスン、ドスン……
「な、なんだ？ 地震！？」
橋が崩れてはたまらない。
慌てた女が、揺れつづける橋から離れた。
だが彼女の周囲にいる人間は、みんな平然とした様子だ。
めっちゃ揺れてんのに。
「お、トラだ」
「今日は早いな」
行きかう人々は、ぜんぜん地震に動じていない。
むしろ、いつものことみたいな反応だ。
すると――――――
「火の用 ―――――― 心！！」
長靴を履いた男が、絶叫しながら現れた。
「マッチ１本……ゲェホ！ ゴホ！」
ズドォオン！
「ハァハ……火っ……事のもと……」
ズドォオン！
長靴の男は、息も絶え絶えになっているではないか。
どうやら、ただの長靴ではない。
石の長靴を履いている。
男が、また１歩踏み出した。
「火のッ、用――――――心！！」
ズゥゥゥゥン！
地面が揺れる。
長靴男が１歩歩くたび、地響きが起こる。
ズゥ―――ン！
ズ――――――ン！！
まさかこの揺れは、あの男のしわざなのか？
異様な恰好……火の用心と書かれた、大きなノボリを背負っている。肩には「サウスキティ消防組合」と書かれたタスキをかけているではないか。
とんでもないスタイルだ。
なんだ、コイツは？
「あっ、トラだ」
「トラ、元気？」
下校中の小学生が２人、その異様な男に声をかけた。
「うるさい、あっちに行きやがれ！ 火のもとに気をつけやがれ！」
男が怒鳴りつけるや、子供たちはキャッキャと立ち去って行った。どうやら彼は、ふだんから子どもにおちょくられているらしい。
※ ※
「な……なんだ、アイツ」
マントの女が、長靴男を眺めてつぶやいた。
こんな変なやつ、いままでに見たことない。
「ん、姉ちゃん知らねえの？」
びくり。
通りがかった中年の男に声をかけられ、女が振り返る。なんだあいつ、と言ったのを聞かれていたらしい。
「長靴に呪われてる男だよ。みんなは、長靴を履いたトラって呼んでるけど」
「はぁ、はぁ、火のッ、用――――――心！」
ズシーン！
男が、橋に向かって歩みを進める。
ズシーン！
ズシーン！