繰り返す　NEWSTART

彼は、またコントローラーを握っていた。

いったい何週目になるのか、もう覚えていない。数を数えることすらやめてしまった。

ただ習慣のように――いや、執念のように――今日もゲームを始める。

画面に映るのは見慣れたタイトルロゴとスタート画面。

「CONTINUE」ではなく、いつも決まって「NEW GAME」。

そして始まるチュートリアル。

攻撃ボタンの説明、移動操作、スキル発動……そんなものは、とうの昔に覚えきっている。

彼にとっての目的は別にあった。

チュートリアルの終盤に必ず現れる小太りの中年男――レイズ。

ゲーム内主人公「カイル」が最初に倒す、いわば噛ませ犬。

ストーリーに大きく関わることもなく、序盤で姿を消す運命の敵キャラ。

――だが、おかしいのはキャラクター紹介だった。

名前：レイズ

属性：氷、そして……死属性。

“死属性”。

それはこのゲームで最も無価値とされる烙印だ。

誰もが「無駄な属性」と呼び、略して“無属性”。

つかいどころなど一切ない。だからこそ公式の説明文にはこう記されている。

――死属性。

彼は、コントローラーを握る手に自然と力を込めた。

無駄と切り捨てられた男、レイズ。

だが、周回を繰り返すうちに確信めいた思いが芽生えていた。

――この男には、何かがある。

そして、今日もまたゲームが始まる。

そして――俺は知っている。

“死属性”が、どれだけ頭のおかしい性能を秘めているのかを。

氷属性だけでも十分に希少だ。

だが、死属性――そう表記されたそれは、比べ物にならない。

なにせゲームの終盤でようやく明かされる。

もし、この真実をもっと早く理解できていたなら――

歴史は、何重にも塗り替えられていたはずなのだ。

にもかかわらず、死属性は「無駄」と切り捨てられ、

チュートリアルの小太りの男――レイズに与えられた。

……笑えるだろ？

誰も気に留めないザコ敵に、世界を変える鍵が隠されているなんて。

だから俺は繰り返す。

何度も、何度でも――チュートリアルから。

しかし――おかしい。

死属性の扱い方が分からないのは仕方ないとしても、レイズは氷属性の片鱗すら見せない。

ただ小太りの体を揺らし、鈍い動きで剣を振り回すだけ。

その攻撃は遅く、隙だらけで、ゲームを始めたばかりのプレイヤーにですら容易く見切られる。

そして、あっけなく倒される。

まるで「俺はチュートリアルの雑魚敵です」と言わんばかりに。

――氷属性？死属性？

そんなもの、影すら見えない。

だが俺は知っている。

この男が本当は、ゲームの歴史すら覆す性能を秘めているということを。

ならば、なぜ――？

なぜレイズは、何もせずに斬り捨てられるだけの存在として固定されているのか。

そこに、答えがある。

俺はそう信じている。

そうして、何度も何度も繰り返しているうちに――

俺は、この男の表情に妙な違和感を覚えるようになった。

なんとなくだが……死ぬことを望んでいるように見えるのだ。

斬り伏せられる瞬間、ほっとしたように笑っている気さえする。

もちろん、ただのグラフィックの表現ミスかもしれない。

古いゲームだからドットやポリゴンの崩れなんて珍しくない。

……だが、それだけじゃ説明できない何かがある。

だから俺は、レイズの言葉に耳を澄まし、少しずつ台詞を整理するようになった。

――「ただではやられない」

――「昔だったら、おまえみたいなの簡単に倒せるぞ」

違和感だ。どう考えてもチュートリアルの雑魚キャラが言う台詞じゃない。

“昔だったら”？

“簡単に倒せる”？

まるで、かつては属性を使いこなせていたかのような言い草だ。

……どういう意味だ。

気になる。気になりすぎる。

やがて俺は、ゲームそのものよりもこのキャラ――レイズの存在に囚われていった。

夜ベッドに潜って目を閉じると、気味が悪いほど鮮明にあの小太りの男の顔が浮かぶ。

夢にまで出てくるほどに。

そうして俺は、レイズを倒してはやり直し、また倒してはやり直した。

気がつけば、それが当たり前になっていた。

無限に繰り返すチュートリアル。

無限に繰り返す敗北するレイズ。

そして俺だけが、その違和感に囚われ続けていた。

いつのまにか、まぶたが重くなっていく。

コントローラーを握ったまま、俺は眠りに落ちていた。

――そして、目を覚ましたとき。

俺の視界には、見慣れた天井も机もなく、

モニターに映るはずの画面さえ存在しなかった。

そこにあったのは――

“いつもと違う景色”。

緑の草原。冷たい風。どこかで鳥の声が響いている。

だがそれはテレビの中の映像ではない。

肌を刺す空気の冷たさも、風の匂いも、まるで現実そのものだった。

俺は立ち尽くしていた。

夢なのか、現実なのか。

ただ一つ、はっきりしていることがある。

――ここは、俺がいた世界ではない