レイズを受け入れるヴィル。

ヴィルは、しばらくのあいだ俺の顔をじっと見つめていた。

その瞳の奥には、驚きと安堵、そして――柔らかな何かが混ざっているのが、はっきりと分かる。

「よくやった、レイズ……いや」

一拍置いて、ヴィルは言い直す。

「――おまえ」

そう言って、俺の肩に手を置いた。ぎゅっと力を込められた掌の重みは、厳しさよりも、年長者としての確かな信頼を感じさせるものだった。

「驚くことはない。別の世界から来たという話は、確かに突拍子もない。だが――おまえがここにいて、この屋敷で生きている以上、我々はまず“現実”を受け止めねばならぬ」

ヴィルの声は落ち着いている。

「謝る必要はない。だが、一つだけ覚えておけ」

その眼差しが鋭くなる。

「この体は、ある家の縁者と深く関わる者のものだ。外面での立場、過去の因縁、人間関係――それらは消えない。おまえが誰であれ、外部は“レイズ”としておまえを見る。軽率な振る舞い一つで、屋敷全体が動くこともある。その責任は、おまえの肩にもあると自覚せよ」

「……わかりました」

俺は俯いたまま答えた。

「本当に……すみません。あなたと関わりのある人の体を……乗っ取ってしまって……」

声は震え、視界が滲む。

申し訳なさと、安堵と、整理しきれない感情が胸の奥で絡み合っていた。

ヴィルは、静かに首を振る。

「謝る必要はない。だが、まずは事実の確認だ」

彼は一歩踏み出し、落ち着いた口調で続けた。

「おまえがどれほどの記憶を持っているのか。レイズとしての過去、関係者、知っていることを聞かせてくれ」

その声音には、冷酷さはなかった。

実務的で、そして人を切り捨てない者の優しさがあった。

――この屋敷で長く仕えてきた執事長。

情だけでは務まらず、しかし情を捨てることもできない男。

「ゆっくり話せ。可能な限り正直にだ。分からないことは、分からないと言え。隠し事は許さんが、無理に作り事をする必要もない」

そう言ってから、ほんのわずかに表情を和らげる。

俺は深く息を吸い、胸の中に散らばっていた断片を拾い集めるように語り始めた。

ゲームの知識。

“レイズ”という名の役割。

この世界で耳にした断片的な情報。

そして、自分がここに来た経緯――転生に近い感覚であること、レイズ本人の行方が分からないこと。

話し終えるまで、ヴィルは一言も口を挟まなかった。

ただ静かに頷きながら聞き、表情を変えていく。

険しくなり、

寂しげになり、

そして最後には、何かを決意したように静まった。

「……よかろう」

ヴィルは、低く告げた。

「まずは屋敷での立場を保て。無用な外出は厳禁だ。だが同時に、我々で調べる。屋敷の記録、家の関係者、近隣の動き――私も手を貸す」

「そして――」

一拍、間を置く。

「おまえが“死”を扱えるという事実は、祝福にも、呪いにもなり得る。今はまず、それを制御し、どう扱うかを学べ。心と体を鍛え、屋敷に害が及ばぬようにする」

ヴィルの視線が、真っ直ぐに俺を射抜く。

「私が教えたのは基礎に過ぎん。さらに丁寧に、細かく教える。だが――安易に人前で示すな。分かるか？」

「はい……分かります」

胸を張ったつもりだったが、声はまだ震えていた。

それを見て、ヴィルは短く息を漏らすように笑う。

「よろしい。では、今は休め。夕刻にまた来い。必要なら、相談に乗る者も探そう」

そして、最後に。

「忠告しておく。誰もが善人ではない。おまえを利用しようとする者、恐れて封じようとする者は必ず現れる。信じる相手を見極めるのも、おまえの役目だ」

張り詰めた空気の中で、その温もりは確かな支えだった。

夕刻へ向かい、屋敷の影は長く伸びていく。

だが、俺の胸には小さな決意が芽生えていた。

――ここで、何かを成せるかもしれない。

たとえ他人の体であっても、今はこの命を預かる者として、責任を果たそう。

そう、心に言い聞かせた、そのとき。

ヴィルが、再び口を開いた。

「……おまえが悪しき者でないことは、先の鍛練で理解している」

その一言で、胸の奥がじんと熱くなる。

ヴィルは目を閉じ、先ほどの光景を思い返しているようだった。

失敗を重ねながらも投げ出さず、必死に魔力を扱おうとする俺の姿。

それを叱咤しつつ、導いていた彼自身の姿。

「……あれは、誰が見ても師と弟子だった」

ヴィルは静かに笑う。

「その、真っ直ぐに学ぼうとする姿勢。私は、そこが気に入った」

堪えていた涙が、一気に溢れた。

「ヴィルさまぁぁぁ！！」

叫んだ俺に、ヴィルは木刀の柄で床をコツンと叩く。

「……私は執事長だ。敬称は要らん」

少し照れたように目を逸らし、短く告げた。

「ヴィル、と呼べ」

「……っ、ヴィル！」

俺は涙を拭い、その名を力いっぱい呼んだ。