イケメンクリスの登場。

夕暮れまで、レイズは真面目に鍛錬を続けていた。

木刀を振り上げ、振り下ろすたびに全身から汗が噴き出す。

呼吸は荒く、視界はわずかに揺れている。

（……なんで、俺はこんなことをしてるんだろう）

（なんのために生まれたんだろう……）

（……俺の大好物って、なんだったっけ……？）

最後の思考は、もはや疲労で脳が限界に達している証拠だった。

だが――

次の瞬間、レイズの目の奥に光が宿る。

「……そうだ！　俺は……！」

絶対に成し遂げなければならない。

世界を救うとか、そんな壮大な話じゃない。

「――痩せるんだ！！！」

叫びとともに木刀を握り直す。

再び気力を振り絞ろうとした、そのとき。

「……レイズ様。そろそろお戻りになりませんと」

涼やかな声が背後から響いた。

振り返ると、そこに立っていたのは一人の執事。

「君は……？」

「クリスと申します」

月明かりに照らされた横顔は端正で、切れ長の瞳が静かに光を宿している。

礼儀正しく一歩引いた姿勢ながら、隠しきれない威圧感が漂っていた。

レイズは一目で理解する。

（……こいつ、ただならぬ強者だ……！）

そして、同時に。

（……くそっ、めちゃくちゃイケメンじゃねえか……！）

俺は、決して情けない姿を見せまいと踏ん張った。

何事もなかったかのように、軽やかに木刀を元の位置へ戻そうとする。

「んぬぬぬぬぬぬぬぬ……！！！」

全身を震わせ、顔を真っ赤にしながら、どうにか定位置へ押し戻す。

その姿を見て、クリスは目を細めた。

「……本当に、大したものです」

その言葉には、嘲りはない。

むしろ確かな敬意が込められていた。

クリスは理解していた。

ヴィルから聞かされていた意味を。

――ついに、レイズがアルバードの血を覚醒させる時が来たのだと。

（ようやくですね、ヴィル様……）

（ようやく。アルバードを導ける跡継ぎが……）

クリスの眼差しには、期待しかなかった。

「ふっ……あぁ、では行くぞ」

俺は低く響く声で応じ、できる限り格好をつける。

だが現実は無情だ。

全身は汗でびっしょり。

金髪は額に張り付き、服は体にぴたりと貼りついている。

もし引き締まった体なら、英雄の帰還のように映ったかもしれない。

だがそこに立っていたのは、金髪碧眼の丸々とした少年。

「勇ましい」よりも、「必死で頑張っている子ども」に近い姿だった。

それでも。

クリスの目には、期待しか宿っていない。

だがその視線は――

レイズにとって、皮肉でしかなかった。

（……どうせ、俺のことデブとか思ってんだろ……）

小さく自嘲しながら、レイズは視線を逸らす。

俺は気づいていない。

その期待が、体型ではなく――

覚悟に向けられているということを。