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ヴィルのもう一人の孫

ヴィルは静かに机に向かい、羽ペンを走らせていた。

レイズの今後の鍛錬内容。

日々の予定。

休養と食事の配分。

一枚の紙に、几帳面な文字で細やかに書き記していく。

「……これでよし」

そう呟き、紙を手に取ると、ヴィルは屋敷の奥へと足を運んだ。

敷地の片隅にひっそりと佇む、別の建物。

外見は控えめだが、その内部には莫大な数の書物が整然と並んでいる。

まるで――図書館。

だが、この場所に立ち入ることを許される者は極めて少ない。

一般市民はもちろん、アルバード家の人間ですら、限られた者のみが利用を許されていた。

扉を開くと、かすかな紙の匂いと、張りつめた静謐が漂う。

その空間の奥で、一人の少女が椅子に腰かけ、本に夢中になっていた。

年の頃は十五、六。

長い髪を耳にかけ、ページをめくる指先は迷いなく動いている。

その姿を見て、ヴィルは思わず柔らかな眼差しを向けた。

――どこか、レイズを見る時と似た視線。

「イザベル」

呼びかけると、少女はびくりと肩を震わせ、本を閉じた。

「えっ……おじいさま！？

ちょ、いきなり声かけないでください……！」

驚いたように振り返る。

ヴィルは小さく微笑み、静かに告げた。

「貴女にお願いしたいことがあります。協力してくれますか？」

少女――イザベルは一瞬きょとんとしたが、やがて頬を染め、小さくうなずいた。

そう。

彼女もまた、ヴィルの孫である。

だが――

彼女の名は、イザベル・レイバード。

アルバードの名を持たぬ理由は、まだ誰も知らない。

それは後に語られる、静かに秘められた真実だった。

イザベルは差し出された紙を受け取り、静かに目を通す。

そして、数秒後。

ふっと微笑んだかと思うと、思わず吹き出してしまった。

「……そっか。レイズ君、やっと進み出したんだねぇ」

その声には、柔らかな温もりがあった。

弟を見守る姉のような――けれど、ほんのりと大人びた色香も混じる声。

さらに目を走らせていくうちに、イザベルは口元を押さえきれず、笑いながら言った。

「ちょ、おじいさま。なによこれ……」

「ふむ？」

首を傾げるヴィル。

「なにって……今のレイズの能力を視覚化したもの、ですよ。

私なりに、分かりやすく書いたつもりですが」

イザベルは肩をすくめ、半ば呆れながらも笑いを堪えきれない。

「そういうことじゃなくて！

この偏りきった能力評価の振り分け！

こんなの、真面目に描いてたの？」

だが、ヴィルにはその意味がよく分からなかった。

彼にとってそれは、ただ素直に、真剣に――

孫の努力を記録した結果にすぎなかったのだ。

イザベルはしばらく沈黙し、やがて小さく息を吐く。

「……まあ、いっかぁ」

そして、少しだけ声を弾ませる。

「久しぶりに、レイズ君とお話しできるんだね？」

その瞳に宿るのは、懐かしさと喜びの光。

ヴィルは立ち上がり、静かに告げた。

「では……頼みます。私はレイズのもとへ向かう」

そうして背を向け、足音も立てぬほど静かにその場を後にした。

残されたイザベルは、手にした紙を胸に抱き、そっと微笑む。

（本当に……嬉しいな……）

（約束、思い出してくれたのかな……ふふ）

イザベルは、まだ知らない。

今のレイズが、

幼い頃のレイズでも、

荒んでいたレイズでもないことを。

完全に――

別人が歩き始めていることを。