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第31話

　ＶＩＰルームの空気が、極限まで張り詰めた。

　唯一の出入り口である扉の前を、四機の義体が完全に封鎖している。

　銃口の先にあるのは、俺たちの眉間だ。

『カウントを始める。……３』

　指揮官機の無感情な声が、死へのカウントダウンを刻む。

　俺はＨＵＤの戦術解析に視線を走らせた。

　敵の装備はサプレッサー付きのアサルトライフルだが、装填されている弾種は通常弾ではない。

　『ＡＰ（徹甲）弾』。

　俺の『ナイトハウンド』のような軽量級の装甲など、紙屑のように貫通する代物だ。

　この遮蔽物のない部屋で撃ち合えば、数秒で俺たちは鉄屑の山と化す。

『２』

　詰み。

　普通ならそう判断する局面だ。

　だが、ゲーマーにとっての「詰み」とは、ＨＰがゼロになった瞬間のことだけを指す。

　１ドットでも残っていれば、それは「チャンス」だ。

「……分かった、降参だ」

　俺は両手を挙げるフリをして、背中のマウントラッチからアタッシュケースを外し、ゆっくりと前に差し出した。

「命までは取らないでくれると嬉しいんだがな」

『賢明な判断だ。……ケースを滑らせろ』

　指揮官機が銃口を下げず、わずかに顎をしゃくる。

　俺はケースを置くために少し屈み込み――そして、バイザー越しの視線を、凶悪な笑顔の形に歪めた。

「……と言いたいところだが」

　俺の足には、強烈なトルクを生み出す人工筋肉がチャージされていた。

「生憎、俺は一度手に入れた宝箱の中身は、死んでも譲れないタチなんだよ！」

　ドォォォォンッ！！

　炸裂音と共に、俺は目の前にあった巨大なマホガニーのデスクを蹴り上げた。

　『ナイトハウンド』の脚力が、数百キロはある高級家具を、まるで発泡スチロールのように宙へと打ち上げる。

　巨大な質量弾と化したデスクが、回転しながら入り口の敵部隊へと飛んでいく。

『――散開！　撃ち落とせ！』

　指揮官の鋭い指示。

　敵の反応速度は異常だった。

　動揺する素振りすら見せず、四機が一斉に射撃を開始する。

　バラララララッ！

　正確無比な集中砲火。

　飛来したデスクは空中で木っ端微塵に粉砕され、無数の木片となって床に散らばった。

　だが、それで十分だ。

　俺が作ったのは、敵の視界を一瞬遮るための「幕」だ。

　舞い散る木片の向こうから、敵の制圧射撃が容赦なく襲いかかる。

　徹甲弾の雨あられ。

　だが、その弾丸が俺たちに届くことはない。

「させませんっ！！」

　悲鳴のような絶叫と共に、巨影が俺の前に立ちはだかった。

　ハルだ。

　彼が駆る『タイラント』が、身の丈ほどもある展開された巨大なタワーシールドを構え、入り口という「点」を物理的に塞いだのだ。

　ガガガガガガガッ！！

　激しい着弾音が、部屋中に響き渡る。

　シールドの表面で火花が散り、装甲板が削れていく。

「ひぃぃぃ！　お、音が凄いですぅぅ！　穴開いちゃいますよぉぉ！！」

　ハルが泣き言を叫ぶ。

　だが、その足は一歩も引いていない。

　『タイラント』の足底アンカーが床の絨毯を引き裂きながら、深々と食い込んでいる。

「大丈夫だハル！　お前の盾は、その程度じゃ抜けない！」

「い、痛くない……痛くないですぅ……！」

　ハルは自己暗示をかけるように呟きながら、必死に盾を支え続けている。

　狭い入り口での戦闘において、通路を完全に塞ぐことができるシールダーは、最強の「蓋」となる。

「……ナイスだハル！　それから、こいつを食らえッ！」

　俺はハルの背後から身を乗り出し、腰のハードポイントから筒状の物体を引き抜いた。

　ピンを抜き、敵の足元へと転がす。

　カラン……。

　乾いた音が、敵指揮官の聴覚センサーに届く。

『グレネード！　退避！』

　爆発を予期した敵部隊は、反射的に通路の左右へ散開し、身を隠そうとした。

　プロゆえの、正しい反応。

　だが、それが狙いだ。

　ポンッ。

　間の抜けた音と共に、筒から噴き出したのは、殺傷力のある破片ではなく、濃密な白煙だった。

　瞬く間に通路が真っ白な闇に包まれる。

　これは軍用の特殊スモークだ。

　可視光線だけでなく、赤外線やサーマルセンサーすらも阻害し、敵の目と耳を奪う。

『チッ、煙幕か……！　センサーを切り替えろ！』

　煙の向こうで指揮官の舌打ちが聞こえた。

　だが、センサーを調整するその数秒が、勝敗を分かつ。

「今だハル！　突っ込め！！」

　俺の号令が飛ぶ。

「ひぃぃぃ！　ど、どいてくださぁぁぁい！！」

　ハルの悲痛な叫びと共に、『タイラント』の背部メインスラスターが火を噴いた。

　床を蹴る爆発的な加速。

　数十トンの重量を持つ重装甲機体が、タワーシールドを構えたまま、白煙の向こうの敵陣へ向かって突進する。

　それはもはや、格闘戦ではない。

　暴走した機関車による交通事故だ。

　ドォォォォンッ！　ガシャァァァン！

　凄まじい衝突音が響いた。

　通路へ退避しかけていた敵機体の一体が、煙の中から飛び出してきた鉄の塊に弾き飛ばされ、壁に激突してひしゃげた音が聞こえる。

『ぐあああっ！？』

　敵の悲鳴。

　フォーメーションが崩壊した。

「行ける！　全員続け！」

　ハルがこじ開けた風穴を、俺は『ナイトハウンド』の最大速度で駆け抜ける。

　白煙の中、敵の影が横切る。

　すれ違いざまに『村雨』を一閃させるが、手応えは浅い。

　構うものか、今は脱出が最優先だ。

「邪魔よ！」

　続いてレベッカが、サブマシンガンをフルオートでばら撒きながら走り抜ける。

　無闇に撃っているわけではない。

　敵が体勢を立て直そうとする位置へ的確に弾幕を張り、追撃を遅らせているのだ。

『ちょ、待ってや！　置いてかんといてーな！』

　最後にノアが、頭を抱えながら必死に追いかけてくる。

　ショットガンを後ろ向きに撃ち放ちながら、彼は煙の海を泳ぎ切った。

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　強行突破は成功した。

　俺たちはＶＩＰルームを脱出し、広い廊下へと踊り出た。

　ジリリリリリリリッ！

　頭上でけたたましい警報音が鳴り響く。

　スモークグレネードの煙に反応した火災報知器が作動し、スプリンクラーから水が降り注ぎ始めたのだ。

　視界が悪く、床が濡れて滑りやすくなる。

　だが、それは追ってくる敵にとっても同じ悪条件だ。

「ノア！　ここから宇宙港へ抜けるルートは！？」

　俺は走りながら叫んだ。

　来た道であるダクトに戻るのは不可能だ。

　あんな狭い場所で追いつかれたら終わりだ。

　別の脱出ルートが必要だ。

『右や！　右の突き当たりに貨物用の大型エレベーターがある！』

　ノアが即座に答える。

『そこなら宇宙港の資材搬入エリアに直結しとる！　そこからなら船を呼べるで！』

「右だ！　走れ！」

　俺たちは指示通り、右側の通路へと体を向けた。

　全力疾走。

　機体のスタビライザーが悲鳴を上げるほどの急旋回でコーナーを曲がる。

　だが、敵もさるものだ。

　タタタタタタッ！

　パシュッ、パシュッ！

　背後の白煙の中から、体勢を立て直した敵部隊が、怒号と共に追撃してくる気配がする。

　銃弾が背後の壁を削り、跳弾が火花を散らす。

「しつこいわね！　本当に！」

　レベッカが走りながら背面撃ちで応戦する。

「ハル、殿を頼む！　盾を背負え！」

「は、はいぃぃ！　僕のお尻がハチの巣ですぅぅ！」

　ハルはシールドを背中のマウントに固定し、一番後ろを走る。

　時折、カンッ、カンッと甲高い音がして、彼の背中の盾が火花を散らす。

　まさに「歩く要塞」。

　彼の献身的な防御のおかげで、俺たちは被弾することなく突き当たりを目指すことができた。

「見えた、あれだ！」

　通路の突き当たり。

　そこに、巨大なカーゴエレベーターの隔壁が見えた。

　あれに乗れば、宇宙港エリアへ逃げ切れる。

　俺は勝利を確信し、加速した。

　滑り込むようにエレベーターホールの前で停止する。

　だが。

「……ッ！？」

　目の前の光景に、俺は息を呑んだ。

　エレベーターの巨大な搬入用ゲートは、分厚い緊急閉鎖用シャッターによって完全に閉ざされていた。

　それだけではない。

　周囲の壁や天井が崩落し、瓦礫がうず高く積もっている。

「レベッカ！　開けられるか！？」

　俺は叫びながら、彼女に場所を譲った。

　ハッキングで強制開放するしかない。

　レベッカは即座に操作盤へと駆け寄り、接続ケーブルを伸ばした。

　だが、次の瞬間、彼女は「チッ！」と激しく舌打ちをして、操作盤を拳で叩いた。

「駄目よ！　見て！」

　彼女が指差した先。

　本来なら接続ポートがあるはずの場所が、無惨に破壊されていた。

　銃撃か、あるいは打撃か。

　物理的に端子が潰され、スパークすら散っていない。

　これではジャックインはおろか、通電すら不可能だ。

「アクセスポートが壊されてるわ！　外部からの制御は一切受け付けない！」

『嘘やろ……！？』

　その報告を聞いたノアが、絶望的な声を上げた。

　彼は頭を抱え、右往左往するように視線を彷徨わせる。

『アカン、アカンで！　ここが通れへんかったら、もう他に道はないんやぞ！』

　ノアの悲痛な叫びがホールに反響する。

『完全に袋小路や！　後ろからはあの殺戮マシーンどもが迫っとるんやぞ！　どないするんや！　どないしたらええんや！！』

　パニックに陥るノア。

　無理もない。

　この道こそが唯一の希望だったのだ。

　背後からは、重厚な軍靴の音と、確実な死の気配が迫ってくる。

　敵部隊がコーナーを曲がり、俺たちを射程に捉えるまで、あと数秒。

　万事休すか。

　俺が覚悟を決め、再び『村雨』の柄に手をかけた、その時だった。

　ギィ……。

　微かな音が、俺の聴覚センサーに引っかかった。

「……え？」

　それは、背後から迫る敵の足音ではない。

　目の前。

　閉ざされた絶望の壁――エレベーターの隔壁の向こう側から聞こえた音だった。

　ギギギッ……。

　まるで、錆びついた巨人があくびをするような、重苦しい金属の軋み。

　何かが、内側から動こうとしているような音。

　俺はその音に、賭けてみることにした。