第62話　裂け目と包囲戦の夜明け

ドコバル城の門が重く開かれ、敗走の末に戻ったジンビ王国軍の将軍――ドュランが、血と煤にまみれた姿でゆっくりと城内へ歩を進めていた。

　彼の足取りは重く、片腕は吊られ、目には深い疲労が浮かんでいた。

　それを迎えたのは、怒りを露わにした国王ガリ・ジンビである。

「……よく戻って来られたな！　何もかもを失って、なお命惜しさに戻ったというのか？」

　ドュランは何も言わず、まっすぐに頭を下げた。

「弁明は……ありません。すべては、私の戦略の誤り。敗北の責は、甘んじて受けます」

「ならば牢に入れ！」

　一喝と同時に、衛兵がドュランを取り囲む。

「戦に敗れた者に発言権はない。貴様はしばし謹慎とし、地下牢に籠もるがいい」

　抵抗もせず、ドュランはそのまま引かれていった。

　その光景を、周りにいた将校たちが顔を見合わせ、小さな声でつぶやく。

「……あれほど忠義を尽くした男に、あの仕打ちか」

「このままでは我々も、いずれ粛清の対象になる」

「……もはや、国王は見誤っておられる」

　誰ともなく、そう呟いた言葉が、重く空気に沈んでいった。

　それは、ジンビ王国軍内部に小さくとも確実な「裂け目」が生まれた瞬間だった。

　

　まもなくして、ムロロン国からの使者がドコバル城を訪れた。

　和平交渉の文書を携えたその使者は、ミノタウロスの老兵で、武器も持たず、慎重な足取りで正門前に立った。

「ムロロン王国・ガルマ王より、和平の使いとして遣わされた者です。我らはこの地に、未来を――」

　バシュッ！

　弓の音が、言葉を遮った。

　矢が使者の肩に突き刺さる。地面に膝をついた彼に、ガリ・ジンビの怒声が浴びせられた。

「貴様らの王に伝えろ！　これは我らの答えだ！　和平など不要！　ジンビ族は戦って死ぬ！」

　傷を押さえながら、使者はそれでも立ち上がり、門背を向けて城を去った。

　その背にはもう一本、矢が射られたが、外れた。

　誰かがそっと弓を逸らしたようだった。

　

　その報せは、ドコバル城から数日歩いた場所に設置された。三連合軍の野営地に届いた。

　衛兵が血に染まった和平文書を手に、ガルマ王の天幕に静かに差し出す。

　王はそれを目にし、短く吐息を漏らした。

「……そうか。ならば、もはや言葉は通じぬ」

　すでにガルマの脳裏には、次の一手が描かれていた。

「全軍に伝えよ。ドコバル城へ進軍する」

　将軍バルザークは、無言でそれに従った。

　誰もが、もはや戦以外に道がないことを悟っていた。

　

　そして、ドコバル城を望む丘に、連合軍の軍勢が姿を現す。

　万を超える軍勢が、秩序を保ったまま静かに布陣する。

　その夜――

　ドコバル城内では、一部の将校たちが密かに動き出していた。

　彼らは、密かにドコバル城を抜け出し、ガルマ王の陣に白旗を掲げて接触する。

「お願いです。将軍ドュランを……あの方だけは、助けてください」

　ガルマ王は、黙して聞き、その目を細めた。

「……城内に手引きする代わり、ドュラン将軍の命を保証せよ。そういうことか」

「はい。彼は……まだ我らの未来を見据えているのです」

　ガルマ王は頷いた。

「分かった。誓いを立てよう。我が軍は、ドュランの命を守る」

　

　翌朝――

　国王ガリ・ジンビは、寝室の窓辺で目を覚ました。

　しかし城壁の外を見たその瞬間、血の気が引いた。

　周囲を取り囲む、無数の連合軍旗。空に舞うは、ムロロン、ムーカワ、シュンカクの三つ巴の軍旗。

　ドコバル城の全方位が、完全に包囲されていた。

　そして、その直後――

「国王ッ！」

　息を切らした兵士が駆け込んできた。

「ダルグ砦に送った兵より報せが……上級悪魔モンテ殿は……すでに撤退したとのことです！」

「……なに？」

「……逃げた、とのことです……」

　ガリの手が震えた。

「モンテが……？　あのモンテが……！？」

　やがて、彼は崩れ落ちるようにその場に膝をついた。

　城は包囲され、盟友は逃げ、民も兵もすでに心を失いかけていた。

　ジンビ族の誇りは、今まさに試されようとしていた。