9　馬車の中

　カーテン越しに差し込む朝の光が、手元を照らしていた。

　指先には、緊張からかほんの少し震えがある。

　馬鹿馬鹿しい。私はただ王命に従っているだけ。そこに感情などない。

　すると、リディアが横で肘をついて、見つめてきた。

「ほんのちょっと期待してたりして」

「期待？」

「あなたに会いたくて呼びました。みたいな」

「くだらないわ」

　そっと目を逸らした。

「何があっても私はクラリス様の味方だからね。陛下の前では自分らしさを見せてもいいと思う」

「……自分らしさ？」

「その顔に張り付いたままの仮面」

「これは貴族社会を生き抜くための武器……防具でもあるの。知っているでしょう」

「よく存じ上げております」

「……ありがとう」

　少し緊張がほぐれたような気がする。

　リディアがいてくれると心強い。

　さあ、行くか。

「クラリス・フォン・ローゼンベルク様、お通しします」

　扉が静かに開かれる。深く一礼し、ゆっくりと足を踏み入れる。

　金と真紅の装飾が美しい謁見室。

　正面に立つのは、深い青の軍服に身を包んだレオンハルト・オルヴィエ・グランツ王。

　強い意志と静けさを堪えた双眼がますっぐに向けられる。

　控えめに膝を折り、頭を垂れた。

「クラリス・フォン・ローゼンベルク。頭を上げてください」

「はっ。陛下。恐れながら──」

「緊張する必要はありません。あなたを呼んだのは任せたい件があるからです」

「任せたいこと……ですか」

　一歩、陛下が前に進み、私の前に立つ。そして青い瞳に見おろされた。

「立ち話もなんですからまずは座りましょう。どうぞ」

　手を出されて無視をするわけにはいかなくそっと手を添えると、ソファに案内された。

「間もなく、オルデン侯国から重要な外交使節団が訪れます。その中には女性の高官や貴族夫人たちも含まれており、王宮としても女性同士の交流を重んじねばなりません」

「……それはつまり、文化的な接待役をお探しということでしょうか？」

「その通りです。そしてあなたにそれを任せたいのです」

「わたくしに……ですか」

「ええ。あなたなら、余計な感情に流されずに、国の顔としてふさわしい。そう思いました」

　すぐに返事ができず沈黙がおとずれる。

　その間も陛下の双眼は私に向けられていた。