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脱出

「よっと……」

　薄暗い森の中で、獲物を待ち構えて大きな口を開けている大穴から、ぴょこんと手が飛び出した。

　エイル・ノルデンのものだ。

　少年は、地下で二度の死闘を経て、ようやく家に帰ろうとしているところだった。

　エイルは今、梯子をのぼっている。あと少しで地上に出る、というところで、腕の力が限界に近づいていた。

「ほら」

　つかむものを探して彷徨っているエイルの手を、もうひとりの少年がしっかりとつかんだ。ヴェルダン・スタール。エイルの親友だ。

　磁石のN極とS極がくっつくよりも固く結ばれたふたりの手は、少年が地上に出るまで、決して離れることはなかった。

「ありがとう、ヴェルダン」

「いいさ」

　エイルが、地上に引き上げてくれた親友に、お礼を言った。

　ふたりは服についた土汚れを払うと、元居た大穴の底に視線を移した。

　大冒険だったな、とヴェルダンがつぶやいた。

　エイルはその言葉にうなずいた。

　すっかり遅くなっちゃったね、とエイルは空を仰いで言った。

　夜空に星々が輝いている。

　ここまでの血と涙に溢れた戦いなど知ったことではない、と済ました顔で煌めく星々は、見る者の心を落ち着かせる。

「……ねえ、ヴェルダン」

「どうした？」

「あのさ……」

　エイルは言葉に詰まった。次に自分が言うことを聞いてしまったら、彼は自分の元から離れてしまうのではないか、と少年は恐れた。

「……僕は、あのとき、ヴェルダンがどこかに消えてしまったとき、本当に見捨てられたと思ってしまったんだ」

「……あー……」

　ヴェルダンは居心地が悪そうに、頭を掻いた。

「まあ、そう思われているだろうなって、わかっていたよ」

「僕は……本当に馬鹿だ。ごめん。ヴェルダン。ごめんよ」

　何度もごめん、ごめんと謝るエイルの唇に指を添えると、ヴェルダンは片目をつむって言った。

「大丈夫。俺がお前を見捨てることなんて、天地がひっくり返ったとしても、ありえない。だから、気にするな」

「ヴェルダン……！」

　ヴェルダンの言葉に胸を打たれたエイルは、自然と目が潤んで、涙を零した。

「ほーら、泣くなよ。泣き虫エイル」

　苦笑したヴェルダンが、エイルの涙を指でぬぐった。