第56話

「<天堂>のクズどもと協力だと？寝言は寝て言え！――死ねぇッ！」

衡平の一言は、まるで火薬庫に火を投げ込んだようだった。

激昂した夜明と余火のメンバーが、一斉に首を刎ねんばかりの勢いで武器に手をかける。

「まあまあ、落ち着けって〜。座れよ、とりあえず座れ。」

だが衡平はまるで意に介さず、当然のように切り絵講習のスペースに腰を下ろした。

「王都は非常時を除き、私闘禁止区域だろ？すべての魔法と職業スキルは封印される。冒険者同士であっても、互いに危害を加えることは禁止だ。

　しかも、攻撃の意思を見せた時点で現行犯逮捕。そのまま全面指名手配だ。」

「その通りです。」

年配の祭司が静かに頷く。

「どのような因縁があろうと、解決は王都の外でなさい。」

「祭司様！こいつは大勢を殺しています！ただの盗賊集団です！レベルのためなら手段を選ばない連中なんですよ！」

白夜が歯噛みする。

「それは冒険者間の争い……申し訳ありませんが、王国には事実確認ができません。現状は秩序維持を優先するしかないのです。証拠を冒険者協会へ提出してください。彼らが裁定を下します。」

「くそっ！」

宿敵が目の前にいるのに、規則のせいで手を出せない。

その苛立ちは、場にいる全員の胸を重く締めつけていた。

「感謝するべきだぜ、このルールに。」

衡平は肩をすくめる。

「じゃなきゃ、今頃お前らは明日の朝日を拝めていない。」

「だったら城の外で決着つけろ！」

白夜が挑発に乗りかけた瞬間、由衣が肩を掴んで制した。

「装備を見なさい。全部エピック以上よ。どうやって手に入れたかは知らないけど……一対一なら、あなたが死ぬ可能性のほうが高い。」

「……っ、くそ！！」

「だから焦る必要はないさ。」

衡平は悠然と切り絵を手に取る。

「いずれ刃を交える機会はいくらでも来る。」

そして薄く笑った。

「それまでは――

祭りの空気でも楽しもうじゃないか~」

……楽しめるわけがない。

この男が現れた瞬間、空気は凍りついた。

誰もが剣の柄に手をかけ、いつでも戦えるよう身構えている。

スキルが使えなくても。

帝国に指名手配されようとも。

全員が、「どうやってこいつを殺すか」だけを考えていた。

だが衡平の背後には多くのギルドメンバーがいる。

もし衝突すれば、夜明も余火も無傷では済まない。

被害は甚大になるだろう。

「……なぜだ。」

白夜が低く問う。

二人は向かい合って座り、白夜は図案どおりに紙を切りながらも、鋭い視線を衡平に突き刺していた。

声は歯の隙間から絞り出すようだった。

「どうして、あんなことをした？」

「どうして？」

衡平は眉を上げる。

「理由なんて必要か？お前と同じだ。俺は生き延びたい。部下も生かしたい。」

「生きるためなら、他人の命を踏み台にしていいのか？！」

「別に必須じゃない。」

「なら――！」

「……だが、最も効率がいい。」

衡平は当然のように言った。

「効率のために強盗まがいの真似をするのか？！命を何だと思っている！」

「その手の話はな。」

衡平は退屈そうに紙を回す。

「西部開拓をやった連中や、黒人奴隷を売りさばいたイギリス、ポルトガル、スペインにでも聞け。あいつらがどう資本を積み上げたのかをな。

　……俺が殺した人数なんて、連中の足元にも及ばない。」

「……」

一瞬、空気が凍りついた。

◇

……で、あの人たち何してるの？

白夜が衡平と何か言い争っていて、夜明の副会長まで論戦に加わっているのは分かる。

男たちは皆、顔を真っ赤にしていて――まるで酒場で飲みすぎたおじさんみたい。

「……んむ、うま……」

呂律の回らない声で感想を漏らしながら、焼き魚団子をもう一個口に放り込む。

じゅわっと香りが弾けた。

もともと脳震盪なのに、この騒がしさ。神経が完全にオーバーロードしている……。

もう美味しいものだけが救いだった。

周囲が何をしているのか？

頭がくらくらして、環境もごちゃごちゃしていて、正直どうでもいい。

ギルドの方針でも話してるのかな？

……私には関係ない。

「すみませーん、あと十本ください。」

「ちょっと、もう食べないで……」

燈里が私の手を掴み、ぐいっと横へ引いた。

私はふらふらと彼女の肩にぶつかり、へへっと笑う。

燈里が眉を寄せ、私の瞳を覗き込んだ。

「……本気で食べ死ぬ気？」

「わかんな……ひっく。」

盛大にげっぷ。

頭はぐらぐら、炭水化物でさらにぼんやり。しかもさっき果実酒まで飲んだ気がする……。

自分が何してるのか、全然わからない。

向こうでは三大ギルドが大激論。

一方こちら――

たぶん知能が七割くらい消えている。

もう、食べて寝て遊びたいだけ。

「やばい……私、あの子の頭ぶっ叩いてバカにしちゃったかも！」

千夏が杖を抱え、青ざめる。

杖の先には、どこぞの不運な犠牲者の血がまだこびりついていた。

「あなたのせいだけじゃないわ……昨夜、私も壁に叩きつけたし……ちゃんと加減はしたけど……」

燈里は額を押さえた。

壁ドンで人が死ぬ確率は、ゼロじゃない。

「えへ〜〜……えへへへ——」

私はにやにやしながら襟元をぐいっと開き、無防備な首筋を燈里の前へ差し出す。

くねくね揺らしながら。

「噛んでみな〜？噛んでみな〜？ほら噛めない！ばーーか♡」

そのまま、よろよろと逃走。

「……」

そして不幸なことに——

この一連の奇行はすべて、白夜の配信の背景に映り込んでいた。

白夜は今まさに、「道徳」「責任」「倫理」「命」について熱血討論の真っ最中。

視聴者たちも真剣に考えている。

……なのに後ろでは、

ニヤニヤ笑いながら走り回り、騒ぎを起こし、会場をめちゃくちゃにしている小狐が一匹。

――あれは一体、何なんだ？？？