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第84話:コータの弱点

　エレナと遊園地から戻ってきた。

　そのまま彼女の実家であるヴァスマイヤー家に直行する。

「……という訳なんです、ユリアンさん。先週の試合で、何か気がついたことはないですか？」

　ユリアンさんの部屋に通してもらい、これまでの事情を説明して尋ねる。　

　オレとレオナルド・リッチとの差はなにか？

　自分があの人に勝にはどうすればいいのか？

「なるほど、そのことか、コータ君。それなら、ちょっと待ってくれ」

　突然押しかけたにも関わらず、ユリアンさんは大人の対応してくれた。

　部屋にあるパソコンを起動して、動画の再生を始める。

「これが先週のユベトスU－１８と、うちのチームとの試合の映像だ、コータ」

　再生されたのは、Ｆ．Ｓ．ＶヤングとユベトスU－１８との試合であった。

　オーナーの孫息子であるユリアンさんは、この手の資料が手に入りやすいのだ。

「ここから先が後半。つまりレオが出てきた部分だ。精神的に見ても、大丈夫かな、コータ君？」

「はい！　もう復活したので大丈夫です！」

　たしかにユベトスU－１８との試合は、ショッキングであった。

　だがエレナのお蔭で、暗い霧の底から這いあがっている。今は映像を見ても、心は何とかなりそうだ。

「コータ君も体感した通り、レオは凄い選手だ。私の世代でヨーロッパ内でも、トップクラスの才能がある」

　ユリアンさんとレオナルド・リッチは、同じ年の十八歳。

　ジュニア時代からヨーロッパ内のU－１２の大会で、何度も対戦した経験があるという。

「ちなみにコータ君は彼と対戦して、何か感じたことはなかったかい？　怖さやプレッシャーとか？」

「うーん、レオナルドさんの……そうですね。不思議なことに、対峙した怖さはあまり感じませんでした。でも不気味な感じなんです。レオナルドさんが目の前にいるに、絶対に触ることができない……そんな不気味な怖さがありました」

　これは試合中に感じたことだった。

　他の凄い選手のように、レオナルドさんからは直接圧力は全く感じなかった。

　これまでの経験だとセルビオ・ガルシアやヒョウマ君……彼らクラスの才能と対峙した時は、野生の獣のようなプレッシャーを感じていた。

　でもレオナルドさんからは直接的なプレッシャーは感じなかったのだ。

「なるほど、上手い例えだね、コータ君。たしかに普段のレオからは、プレッシャーは感じられない。それは彼が極端までな“静（せい）”のタイプのプレイヤーだからさ」

「“静”……ですか？」

　いきなり日本的な用語が出てきたから、少しだけビックリした。

　ユリアンさんの経験だと、大まかに“静（せい）”と“動（どう）”の感覚のプレイヤーに分類されるという。

「そして、コータ君……キミも極端な“静”のタイプのプレイヤーだ。レオと似たタイプのね」

「えっ、あのレオナルドさんとボクが、よく似たタイプ？」

「ああ。だから、特に君の動きは上位であるレオに、ああも読まれていたのかもしれない」

「そんな……」

　まさかの指摘に思わず言葉を失う。

　対戦した時は、そんなことは感じなかった。

　だが言われてみれば納得はできる。だからオレの動きは全て、レオナルドさんに読まれていたのだ。

「さて、ここでエレナに質問だ。コータ君が普通の大人のプロ選手に比べて、優れていることは何だと思う？　エレナなら見抜いているよね？」

「コータの優れている部分？　もちろんよ、お兄様！　私を誰だと思っているのよ！」

　同席していたエレナに、ユリアンさんは話をふる。

　おそらくはその質問には、何か意図があるのであろう。エレナの発言に耳を傾ける。

「コータの凄いところは、なんと言っても瞬間的な判断力と、視野の広さよ。これはプロ顔負けの凄さよ！」

　エレナは自信満々に、最初のオレの長所を上げた。

　なるほど判断力と視野の広さか。たしかにこの二つは、オレも少しだけ自信がった。

　何しろ転生を自覚した三歳の時から、スポーツビジョンはトレーニングしてきた。

　今でも一日たりとも欠かしたことはなく、１１年間の頼りになる相棒である。

「あとはパスやドリブルのテクニックも凄いわ。特に基礎に関しては、熟練の選手を越えているわ！」

　次は基礎の力か。

　なるほど、これにも多少なりとも自信はある。

　こちらも幼稚園の時から一日も欠かさずにトレーニングしてきた。

　特にボールタッチの感覚は、飛行機や高速列車などでずっとしている。

　今では目をつぶっても、どこでもドリブルできるくらいだ。

「後はチャンスに対するゴール嗅覚（きゅうかく）も、凄いわ。それに戦術に対する理解力も凄いわ！」

　どんどんオレに対する褒め言葉は、増えていく。

「とにかく“私が見込んだコータ”は凄いのよ、お兄さま！」

「ほほ？　エレナが見込んだコータ君か」

「えっ……それは……」

　言い切った後に、エレナはハッとなる。赤面した顔を両手隠す。

「どうしたの、赤い顔をしてエレナ？」

「な、なんだもないわよ、コータ。ちょっと喋り過ぎて、体温が上昇しただけよ。お水を飲まきゃ！」

　そうか。体温が上がっただけか、それなら良かった。

　それにしてもエレナは、オレのことをよく見てくれていたんだ。

　自分でも知らない長所が、かなり知ることができた。

　彼女は幼い頃から、ブンデスリーガーの本物のプレイを見てきた。

　更に専門的な知識も有しているのだ、エレナの言葉には説得力がある。

「なるほど。エレナの言ったコータ君の長所には、私も同意見だ。コータ君は十四歳とも思えない、素晴らしいプレイヤーだ」

　今度はユリアンさんが褒めてきた。

　いやー、ユリアンさんにまで褒められると、オレも恥ずかしくなってきた。

　もしかしたら今日は、オレにとっての“人生最高の褒められる日”なのかな？　今度二人に何かご馳走しないとね。

「さて、次はエレナにもう一つ質問だ。コータ君の“弱点”は何だと思う？　年齢によるスタミナやフィジカルではなくて、レオナルド・リッチに突かれた技術的な弱点を？」

「えっ……コータの弱点を……」

「エレナなら見抜いているよね？」

「もちろんよ、お兄様！　私を誰だと思っているのよ……」

　その質問に部屋の空気が一変する。

　エレナの表情も、一気に暗いものになってしまう。

「あの試合でコータが狙われた弱点は……トラップよ」

「えっ、トラップ……ボクの？」

「ショックを受けないでよね、コータ。弱点といっても微かなものよ！　他の技術に比べて、それだけが少しだけ弱点なの！　でも、練習を積んでいけば、必ず克服していけるわ！」

　オレの問いかけに、エレナはハッという顔で説明してくる。

　言ったあとにしまったと思ったのだ。

「さて、コータ君に話を戻そう。キミは本当に不思議な人だ。その若さで信じられないくらいの、卓越した基礎技術や判断力を持っている。だが不思議なことにトラップだけは、その技術の中で置いていかれている」

　いよいよ本題の話に入る。

　ユリアンさんは真剣な顔で説明してきた。

「これは私の仮説だが、コータ君……キミはこれまで『一人だけ練習する時間が、圧倒的に多かった』ではないかな？」

「えっ……一人だけの……ですか？」

「そうだよ、コータ君。たぶん幼い頃から、信じられないような数の鍛錬を、一人で今まで積んできていないか？」

「一人だけで……そう言われてみれば、たしかに……」

　オレが三歳の時から、一人での自主練を開始した。

　まずは部屋の中からスタートして、次は家の近所の空き地での裸足での練習を続けてきた。

　小学生になってからはリベリーロ弘前の練習場で、基本的にはずっと一人でしてきた。

　途中からチームメイトも自主練にした。だがそれでも、オレは個人技の練習の時間が圧倒的に多かった。

　それはドイツに来てから同じである。とにかく一人での練習時間を重視していたのだ。

「やはりね、コータ君。これで頭のいいキミも、気づいたかな？」

「あっ……そうか！　だからボクはトラップだけが弱点になっていたのか？」

「そうだ。トラップ練習は一人ではできないからね」

　ユリアンさんからの指摘で、ハッとなる。

　たしかに一人ではトラップの練習はできない。

　他のドリブルやフェイントは、一人でも可能。またパスとシュート練習も、壁練習でなんとかなった。

　だがトラップだけは違う。他人との練習の時間でしか、絶対に習得できないのだ。

「ここだけの話、コータ君のトラップ能力は、一軍の中でもかなり高い。でもレオナルド・リッチが相手なら……このように狙われてしまう。彼にしか見えない、この一瞬の隙を狙われてね！」

　ユベトスU－１８との試合を、ユリアンさんはスローで再生する。

　それによると確かに、オレがトラップする瞬間を狙われていた。

　そして奪う瞬間のレオナルドさんの口には、笑みが浮かんでいた。まるで獲物を刈り取った狩人のような表情であった。

「まさかボクに、こんな致命的な弱点があったなんて……」

「でもコータ君。自信を失わないで欲しい。先ほども言ったが、現時点でのキミの弱点だ。だから身体が成長して、技が磨かれた二年後なら……１６歳の時には、完璧に克服されているであろう。このレオナルド・リッチにも引けを取らないプレイができるであろう！」

　なるほど、そういうことか。

　今のオレは大人に比べて身体が小さくて、足も短い。

　だから成長期を終えた後なら、トラップの弱点がレオナルドさんに狙われなくなるのだ。

「だからコータ君は弱点は無理をして、矯正する必要はないと思う。これまでと同じように、キミなりの鍛錬を積んでいく方が正解だと思う」

　ユリアンさんの提案は正しい。

　たしかに無理に今トラップの矯正をしたら、弊害が出てしまう可能性が大きい。

　特に成長期真っ最中の身体は、全身の感覚を崩しやすい。

　前のユリアンさんとの得点勝負の後も、オレはそれで身体に違和感があったのだ。

「でも、ユリアンさん。今のままだと次回のユベトスU－１８との試合は……」

「ああ。またレオが出て来たら残念ながら、私たち負ける可能性が大きい」

「そうですよね……」

「だがＵＣＬヤングリーグはリーグ戦だ。最終的に勝ち点で勝ればいい」

　ユリアンさんの指摘は正論であった。

　プロのリーグ戦では大局を見極めないといけない。

　次回のユベトスU－１８との戦いでは、失点差を少なくする戦術の方が賢いのだ。

　オレもそう思う。

……そう一般論としては。

「ユリアンさん、今日は本当にありがとうございました」

「もう、いいのかい、コータ君？」

「はい！　お蔭さまで、覚悟が決まりました！　絶対に次のユベトス戦まで、ボクは弱点を克服してみせます。レオナルドさんに勝つために！」

　オレは覚悟を決めていた。

　もしかしたら無理な特訓で、サッカーの感覚を狂わす恐れもある。

　だが絶対に勝ちたかったのだ。

　一人の選手としてレオナルド・リッチを乗り越えたかったのだ。

「だがコータ君、キミの身体はまだ……」

「お兄様、止めても無駄よ。こうなったコータは、誰にも止められないわ。お兄様も実感したでしょう、得点王勝負で？」

「エレナ……ああ、そうだったね。コータ君の情熱は、誰にも止められなかったね」

　ユリアンさんとエレナは苦笑いする。

　無謀な挑戦をしようとするオレを、静かに見守ってくれるのだ。

「よし。じゃあ、さっそく行ってきます！　ユリアンさん、今日はありがとうございました！」

「ちょっと、こんな遅い時間から、どこに行くのよ、コータ？」

「特訓の準備だよ、エレナ。じゃあ、また連絡するね！」

　善は急げである。

　まだ日曜の夕方五時。完全に暗くなるには、少しだけ時間ある。

　その前に特訓のために準備をしておきたかったのだ。

◇

　そして嵐が去った後の部屋には、二人の兄妹だけが取り残された。

「行ってしまったな、コータ君は」

「そういえばお兄様。一つ言い忘れていたわ」

「ん？　なんのことだい、エレナ？」

「さっきのコータの凄いところを、言い忘れていた。アイツが世界で一番凄いところ」

「世界で一番凄いところ……だって？」

「うん。それはあの愚直なまで熱すぎる“サッカーに対する情熱”よ……世界一の凄いサッカーバカよ、コータは……」

「なるほど。そうかもしれないね、コータ君は」

「だから信じてあげましょう。コータの特訓を……」

◇

　こうしてオレの特訓はスタートする。

　レオナルド・リッチを勝つために、危険な賭けに出るのであった。