第98話、コアラ子（ああ、ああっ…！）

「コアラ子ちゃん……俺達、どうしよっか？」

現実逃避をしながら、両手で抱えたぬいぐるみに話しかける。

でもしょうがない。

この光景を見せられたら、誰だって独り言くらい呟く。

「コアラ子ちゃん……あそこに飛び込んでみないか？今なら鮮やかなピッチャーフォームで二人の中心に投げてあげるよ？」

…………。

ははは、何言ってんだろう俺…

痛々しいキャットファイトを見せられて、混乱しているかもしれないな。

鬱だわこれ…

「……ん？」

ん？……湿ってる？

ぬいぐるみに濡れ濡れした感触が…

……いや、きっと俺の手汗だな。

緊張と恐怖で手汗が大量に出るとか…俺も末期かもしれない……ガチで末期だわ。

そしてゴメンよコアラ子ちゃん、俺の手汗で凄いビッショリにしてしまって…………アレ？本当にビッショビショなんだけど、洪水？……何これ？

俺の手汗ってこんなに凄かったっけ？

もしかして俺って『手掌多汗症』だったのか？

だったらヤバイな！すぐに手術をしないと大変だ！

だから帰ってもいい？此処には一分一秒たりとも居座りたくないんだけども！

ドンッッ！！

「ぇ？」

右に歩き出そうとしたら、その方向にあった壁に焦げ穴が掘られた。

そして理解するよりも先に、左に歩き出そうと一歩踏み出し、

ドンッッ！！

「ぃ？」

またまた向いた方向に見えた壁に、焦げた穴が生まれた。

ああ、これはアレだ！

もう逃げられない的なアレだな！

ハハハハ！

…………………………………………ほんとたすけて

黒鱗（こくりん）の抜剣により、少女達の戦いは互角の一途を進んでいた。

常人離れした運動能力を発揮し、黒燐を最大限に活かした少女と、最低限の動きをしながら相手の行動を先読みし、能力と武装で攻撃一辺倒（こうげきいっぺんとう）を続ける少女。

「こっのぉお！」

「ッッ！！」

黒鱗を振りかぶって突進を繰り出す。

真っ直ぐと突き進もうとする詩織に対して、鈴子は接近を許さないと、連続射撃と能力を駆使して応戦する。

「相変わらずっ！万能なっ！能力っ！ねぇ！」

「ッッ！」

「いっつもそう！序列者の中でも私の能力だけが地味って言われてた！」

「くッ！」

「私に比べてアナタ達は良いわよね！私なんてただ黒い棘を出すだけなんだから！」

「ッッ！勝手な八つ当たりっ？私は関係ないっ…」

「そうよ！勝手な八つ当たりよ！でも可笑しいじゃない！」

銃弾を黒鱗で受け流しながら、死角になった場所に黒棘を展開して防御。

接近の機会を伺いながらの防戦を繰り返す詩織は、鈴子に感情の篭った怒声を放つ。

「頑張って来た私の先々にいるのが、頭の可笑しな変人集団（アナタたち）なのよ！まるで私が馬鹿みたいじゃない！」

「人を責める前に、鏡で自分を見た方がいいよ」

「どう言う意味よぉお！！」

激怒の咆哮を叫びながら、詩織は床を爆散させて鈴子に接近する。

「ッ」

「？」

その接近に鈴子に動揺の色が見えた。だが、理由を分析するよりも先に、黒鱗を構えて一撃を狙う。

「これで！」

「また同じだよ」

鈴子の呟きに、詩織の顔に焦りが生まれた。

そしてすぐに答えは分かる。

強化された五感が死の音を感じ取り、即座に黒鱗を構えた。

ッッッッッッ！！

「クッ！？」

「やっぱり壊れない…そして速い…」

真上から降り注いだ銃弾の嵐。

それを詩織が黒鱗で全て受け流し、床を蹴って後退した。

「どうして私がっ、アナタに勝てないのよっ」

「私が詩織よりも強いからだよ」

「っ！そんなの分かってるわよ！だからこそ認めたくないんじゃない！！」

涙で濁した瞳で、詩織は真顔の鈴子に叫び散らした。そして火花を散らす戦いが再び開幕する。

「私は上を目指して頑張って来たっ！なのに変人集団（アナタたち）が上でのうのうと立ち塞がってるっ！」

「だから？…だったら私達を見ずに、勝手に上を目指せばいい」

「目指せなくなってるから仕方ないんじゃない！序列者（アナタたち）以外に、私の目標になる存在は何処にもなかったんだからっ！」

過去の自分を思い出し、鈴子を含めた序列者に愚痴を開いた。

「最初は何も知らなかったっ。序列者は近寄り難い存在だったっ。だから目標にして目指したっ。そして序列者になって、現実を知った私が何を思ったか知ってる？」

「知る訳ない」

「だったら教えてあげる！今までに感じた事の無い程の侮辱と失望よ！」

序列者の本性に気付く前までは、詩織は変人集団（じょれつしゃ）に惹かれた勉強熱心な少女だった。その勉強の先にいる明確な存在の価値に憧れ、大人達が褒める才能を一層磨いて来た。

だが、その先にいた明確な存在の正体が、侮辱に塗り固められた幻想だったと知って、深い失望に打ちひしがれた。

「序列者になってからは、大人達を目標にしようと考えた。だけど、私以上の人達は、あの作戦の所為で…」

過去に大勢いた熟練の戦闘力者達。

その大人達のほとんどが、ある大作戦の失敗で、今や能力を失って、生き残りの大多数が凡人となった。

そして今や、詩織の才能に敵う大人はそうはいない。

故に自分の目標に至れたのは、その本性を知らなかった序列者だけだった。

「もう誰もいなかった。私の目指せる目標が。私を導いてくれる存在が…………でも」

詩織の瞳に僅かな希望の光が漏れ出る。

「ようやく…見つけたのよ……」

「っ…………まさか……」

鈴子の中で一つの予感が浮かび上がった。

成長に執着する彼女は目標を必要としていた。

だが、それに成り得た存在が何処にもいなかった。

いくら実力のある序列者でも、本性が悪ければ目標としたくない。

故に目標となる存在を探し出した。そしてそれを己の近くに置いた。

その存在とは──彼。

「だから、邪魔をしないでっ！」

「ッッッ！」

感情を爆発させた詩織が、回避、受け流し、防御の手段を駆使して、限界の距離まで接近する。

思考で反応が遅れた鈴子は、咄嗟に背後飛躍（バックステップ）を踏んで、狙撃銃の持ち方を変えた。そして、

「っ！？クッッ！？」

詩織の顔面に狙撃銃を投擲する。

狙撃銃専用のマガジンが切れ、用済みだと言う様に躊躇なく放棄した。

重量もあり、力の入った投げ込みではなかったが、意表を突かれた詩織は呼吸を乱され、再び距離が開けられる。

「ようやく分かった……繋がった」

淡々と鈴子は唱える。

「でも、それはただの我儘（わがまま）」

「ッ」

「勝手な執着心…それを押し付けてどうするの？」

「押し付けるのはアナタも一緒でしょ！」

「……」

熱を帯びた詩織の言葉は正しく。否定は出来ないと鈴子も思った。

だが、

「一緒……？」

その単語が一つの思考を作り出す。

「思い出した……そういえば一緒だったね」

「ッッ！？ッ！」

言葉を酌み交わす中、戦いは鈴子が新たに抜き構えた銃器によって再開。

能力による不規則な軌道を繰り返す鈴子の攻撃に、詩織は言葉を詰まらせながら対応する。

「改めて分かると凄い……だから執着したんだ……我儘は取り消す」

「何っ、一人でっ、理解してんのっ！ッッ！」

「──同類相求（どうるいそうきゅう）」

「っ！？」

鈴子の一言に詩織は両目を見開いた。

『同類相求（どうるいそうきゅう）』

──同じ性質を持つ者同士が、互いに求め合う現象の事。

「詩織の一方的だけど……この言葉は今の序列十位そのもの……」

「勝手に私を語らないで！」

怒りをあらわにして詩織の動きが乱雑になる。力強い音を発する敵を前に、鈴子は依然として出来事の整理を止めない。

鈴子は詩織が胸に抱えているモノを知っていた。

そして今知った広樹との関係を知り、一つの『憶測（おくそく）』が生まれる。

鈴子はそれを淡々と呟いた。

「未解明の多重能力者（イレギュラー）が現れて、未解明な黒棘出現（イレギュラー）が惹かれた……」

「何をっ、そんなんじゃっっ！？クッ！！」

「目指すなんてのは建前（たてまえ）で……本当は、一緒にありたかっただけ。そうなんでしょ？」

攻撃に言葉を詰まらせた詩織を置き去りにして、鈴子は言葉を無情に続けた。

「だって、似ている境遇で分かり合える存在が現れたんだもん。私にもその気持ちは分かるよ」

「何を言ってるのよ！！さっきからアナタの言ってる事が一つも分かんない！！」

「じゃあ、私からも分からない事を言う……」

詩織の質問に答える様に、鈴子は思考の中心にある存在を呟く。

「『黒槍出現（ブラック・アペアランス）』の正体は何？」

「ッッ！？」

その質問は詩織にとって大きな事だった。

「鉄でもなければ氷でも、結晶でもない……それはまだ地球上で発見されていない未知の物質」

鈴子が知る詩織の能力についてを語る。

「だから『未解明（イレギュラー）』……その正体を解き明かす為に、あらゆる方法で研究を行って来た……その黒鱗（こくりん）も、溜め過ぎた詩織のDNAサンプルと情報から生まれたんでしょ……でも、まだ分からないまま……」

黒鱗が生まれるまでに積み重ねられた経緯。有り過ぎる詩織のDNAサンプルと、数年に渡った検査。

それらがあって、群を抜いた才能を持つ榛名は、黒鱗を急速的に創り上げる事が叶った。

だがそれは偶然の奇跡。

『偶然作れた試作品』であり、『新たに作る事は出来ない』。

詩織のDNAを材料にし、偶然が生み出した奇跡の産物。

『未解明』が故に、次は無い。

それが『黒鱗』であると、榛名は詩織に伝えていた。

「『鉄程の強度を持った黒い突起物』……曖昧な表現で表記された能力……」

だが言い換えれば、『未知の物質を黒い突起物の形状で出現させる事が出来る』。つまりそれは、正体不明の物質を呼び出す力とも取れる。

鈴子が重ねた言葉によって、詩織の動きは更に激しさを生み出す。

それは本人にとって、心の内に秘めていた悩み。

身体の内に宿る未解明は、不安となって抱え続けていた能力だった。

「能力の正体が未だ不明な存在と、多重能力を持った前代未聞の存在……」

未知において詩織と広樹は重なっていると、鈴子は独説を語った。

「成長が目的で努力をして来た？上を目指して頑張って来た？…………違う。それは間違い」

「ッッ！間違いじゃないっ！私は今まで──」

「正体の分からない能力が怖いから、常に安定し続けられる様に戦闘力を磨いて来た……」

「っ！？」

鈴子の導き出した答えに、詩織は顔を歪ませた。

「能力は数多の種類が存在してる…だけど、黒槍出現（ブラック・アペアランス）は発見事例が無く、発現者の第一号が姫路詩織（アナタ）だった。……世界でたった一人の黒槍出現……だからこそ、何が起こるにしても、詩織が必ず最初になってしまう」

前例の無い黒槍出現（ブラック・アペアランス）によって発生する出来事。

その全てを一番最初に抱え込むのが、世界でたった一人、姫路詩織だけなのだ。

「能力は、脳にあるDNA情報に組み込まれている……それは、黒槍出現（ブラック・アペアランス）が脳に存在している事……」

前例の無い能力が、脳の中にある。

世界で唯一、詩織だけの脳に。

「だから怖い……何かがあれば、それへの解決手段がまだ作られていないから……」

未知の病原体が存在し、まだ発症を起こしていない状態。

それを思わせるのが、詩織の能力。

何が起こるのかも分からず、起こった後の解決手段も分からない。

「でも……一番に怖いのはまだある」

「ッッ！？」

「二ヶ月前に報告された……黒槍出現（ブラック・アペアランス）の正体を調べる研究で」

「やめなさい…」

「怖いよね……私も怖いと思った……」

「やめなさいっ…」

「この恐怖を和らげる為に、未解明を抱える相手を求め、見つけ、依存した……違う？」

「やめろっ…」

「考えられる筈の無い報告だった……だってそうだよ……黒槍出現（ブラック・アペアランス）は──」

「鈴子ぉおおおおおおおお！！」

鈴子の言葉を打ち消して、限界までの咆哮を叫んだ詩織は、鈴子の攻撃を乱暴に切り開いて突貫に走る。

焦り、恐怖、激怒、奮起を入り混ぜた形相。

それは詩織の心の内をまさに体現したものだった。