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episode.65 ダリアに着いてから

　長い列車の旅を終え、私たちはダリアに降り立った。

　すっきりと晴れた空と、夏のような音を立てる海が、青一色で繋がっている。

　帝都とはかなり異なる風景が懐かしい。が、その風景よりも、「懐かしい」と思ってしまう自分に驚く。ダリアから離れ、まだ半年も経ってもいないのに、こんなに懐かしいのが不思議だ。

「ここがマレイちゃんが暮らしてた街なんだねっ。凄い田舎だけど、綺麗！」

　アニタの宿へ行く道中、隣を歩いていたフランシスカが言った。

　凄い田舎、は余計だが、ダリアの美しさを分かってくれている様子なのは嬉しい。なんせ青が綺麗なのだ、この街は。

「マレイちゃんはこんな綺麗なところで、宿のお手伝いなんてしてたの？」

「えぇ。そうよ」

　あっさり答えると、彼女は満面の笑みで述べる。

「もったいないことしてたんだね！」

　はい？　と言いたくなる気分だ。

　とにかくどこかで働かなくては、生きていけない状況だったのだ。それに、職場を選ぶ余裕なんてなかった。そんな状況でまともな宿に勤められていたのだから、感謝しなくてはならない。

　もっとも、ずっと帝都暮らしのフランシスカには分からないのだろうが。

　少しして宿に着く。

　なぜか私が先頭になってしまったため、恐る恐る、アニタの宿の入り口の扉を開ける。帝国軍の一員として泊りにやって来た私を見たら、アニタはどんな顔をするだろうか。

　また何やら叱られそうな気もするが、今やそんなことは怖くない。

　キィ、と音を立てて扉は開く。

　するとそこには、懐かしい風景が広がっていた。宿泊客が食事をとる一階だ。

「こんにちはー」

　私はやや小さめの声で挨拶をしてみる。

　しかしアニタからの返事はない。

　しばらく待ってみるも、誰も出てこない。それに、私が勤めていた頃より、空いている気がする。寂しげな空気が一階全体を満たしていた。

「……留守か？」

　後ろにいたグレイブが、私の前辺りまで歩いてくる。

「マレイ、この時間は留守のことが多かったか？」

「いえ。お昼時は大体一階にいるはずなんですけど……」

　おかしい。こんな昼間から、アニタが席を外すはずはない。だって、今の時間帯は、一番宿泊客が予約に来る時間だもの。アニタは、書き入れ時に外出するほど、マイペースな人ではないはずだ。

「もしかして……何かあったのかな？」

　不安げな表情になるフランシスカ。

　漂う空気が固くなっていく。

「よく分からないが、何かあったら問題だ。そこらまで様子を見てこよう。フランも来れるか？」

「はいっ」

「よし。では行こう」

　グレイブはアニタを探しにいく気のようだ。

　彼女の持つ、慣れない街でも怯まない行動力は、尊敬する。遠征部隊に所属していた頃に培った力だろうか。

　宿を出ていくグレイブとフランシスカの後を、シンが追いかけていく。大きな声で「待って下さいよぉぉぉ！」などと言いながら。

　なかなか珍妙な光景だ。

　ダリアで暮らす人たちに、不審な集団と思われないといいが……。

　グレイブらが出ていった後、私以外で唯一その場に残っていたゼーレが呟く。

「やれやれ。行ってしまいましたねぇ」

　確かに、それは思う。

　慣れていない街でいきなり動くなど、私だったらできない。

「行動が早いわよね」

「慣れない地では下手に動かない方がいいと思うのですがねぇ」

「……ゼーレにしては珍しく、まともなこと言っているわね」

「珍しく、は余計です」

　そんな風に、ゼーレと冗談混じりの会話をしていると、トントントントン、と足音が聞こえてきた。それは、二階からの階段を降りる時の音だ。この宿屋で働いていたからこそ分かる。

　アニタが降りてきた。

　そう思い、階段の方へ顔を向ける——が、アニタではなかった。

　さらりと流れる金の髪。

　階段を降りてきたその人に、私は愕然とする。

「とっ、トリスタン!?」

　暫し頭がついていかなかった。

　休息するよう言われていたトリスタンがここにいるなんて、夢でも見ているのではないか、といった感じだ。

　一つにまとめた長い金髪。深みのある青をした双眸。見慣れたトリスタンの容姿だが、今見ると、不思議という感じしかしない。

　隣のゼーレを一瞥してみる。やはり彼も言葉を失っていた。

「びっくりさせちゃったかな？　マレイちゃん」

　トリスタンは柔らかく微笑みかけてくる。だが、私の心は疑問に満ちたままだ。

「どうしてトリスタンがここにいるの？」

「基地にいようと思っていたけど、やっぱりマレイちゃんに会いたくてね。ちなみに、宿泊費は自腹だよ」

　マレイちゃんに会いたくて、は気恥ずかしいので止めてほしい。

　特に、ゼーレがいる時は止めていただきたいものだ。というのも、ゼーレはそういったことに敏感なので、ややこしくなりがちなのだ。

「トリスタンも戦うの？」

「ううん、戦いはしないよ。なんせ休めと言われているからね」

　一応分かってはいるらしい。

「ただ、マレイちゃんと離れるなんて嫌だったからね。つい来てしまったんだ」

　つい来てしまった、でいいのか。大人なのにそれで大丈夫なのか。

　突っ込みたいことは色々あるが、色々ありすぎて突っ込む気にもなれない。

「せっかくのマレイちゃんと楽しめる機会だからね」

　トリスタンは私の手をとり、そっと握ってくる。

「戦えないにしても、来ないわけにはいかないよ」

「相変わらずね、トリスタン」

「え、そう？」

　言いながら、首を傾げるトリスタン。その目つきは柔らかい。どうやらトリスタンは、無自覚でこのような発言をしているようだ。

　トリスタンに会えたのは嬉しいが——少々疲れそうな予感がする。