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episode.80 覚悟を

　ゼーレに向かって駆け出した、ネコ耳の少年クロ。

　彼はベッドの方へ接近しながら、両の手の爪を伸ばす。これまた信じられないことだが、本当に、爪が一メートルほどに伸びたのだ。こんなことができるとは、もはや人間ではない。

「ばいばーい！」

　クロは、長い爪のついた両手を、ベッドに向けて振り下ろす。

　だがゼーレは、咄嗟にベッドから飛び降りていた。さすがの反応速度だ。しかし着地の際、顔に苦痛の色を浮かべる。

「……くっ」

「あははっ。痛そーだねー」

　笑いながらすぐに再びゼーレの方を向くクロ。

「次、いっくよー！」

　クロはさらに迫ってくる。

　ゼーレはまだ立てない。ボスにやられた傷が深いからだろう。

　このままではまずい——その思いが、私の体を動かした。

「止めて！」

　ゼーレとクロの間へ入る。

　しかし、本気でゼーレを狙いに来ているクロが、動きを止めるわけもない。鋭い爪が私の胸元へと近づいてくる。

「カトレア！」

　耳に飛び込んできたのは、緊迫したゼーレの声。

　クロの素早さは、私の想像を遥かに越えていた。腕時計に指を当てる時間なんて、あるわけがない。だが、何としても直撃だけは避けなくては。その一心で、私は体をひねる。

「……あっ！」

　結果、クロの長い爪は、私の左腕と脇腹を抉った。

　赤い飛沫が視界に散る。

　一瞬後から襲ってくる痛みに、そのまま倒れ込んでしまう。

「カトレア！」

　ゼーレの声が再び耳に飛び込んできた。

「何をしているのです！　馬鹿ですか、貴女は！」

　その声は、らしくなく荒れている。いつもとは違い、激しい調子だ。

「あっちゃー。やっちゃった。お姉さん、ごめんねー？」

　起き上がろうとしている私に、クロは軽いノリで声をかけてきた。さほど悪いとは思っていなさそうな雰囲気である。

「でもぼくは悪くなーいよー。お姉さんが急に入ってきたせいなんだからねっ」

　……やはり、反省していない。

　だが、こんなことをしている場合ではない。クロはまたゼーレを狙うだろうから、早く体勢を立て直さなくては。

　しかし、体が思い通りに動かなかった。

　脇腹の方はまだしも浅いが、左腕に負った傷は結構深そうだ。少なくとも、私が今までに受けた傷の中では、一番の酷さである。

　ただ、それでも止まってはいられない。

　私は可能な範囲で上半身を起こし、左手の指を腕時計の文字盤へと当てる。そして、右腕をクロへと向けた。

「なーんのつもりかなっ？　お姉さんったら、ぼくに攻撃する気ー？」

　クロはまだにこにこしている。余裕どころか、私のことなど微塵も警戒していない様子だ。

　これだけ油断している相手なら、もしかすれば、一撃くらいは当てられるかもしれない。倒せるかどうかは別として、退けられる確率はゼロではないはずである。

「おもしろーい。お姉さんって、冗談が楽し——」

　最後まで言わせないタイミングで、光球を叩き込む。

　しかしクロは、高いジャンプでしっかりかわしていた。

「って、もしかして本気ー？」

　近距離から仕掛ければ命中するかと思ったのだが、そう簡単にはいかないようだ。だが、一度で諦める私ではない。

「これってー、もしやもしやー、冗談じゃなかったってことなのかなっ？」

「……ゼーレを狙うのは止めて」

　その瞬間、クロのネコ耳がピクッと動く。

「へー。お姉さん、結構言うんだね。面白いや」

　——直後。

　クロがその場から飛び上った。

　その赤い瞳は、今度は私を捉えている。どうやら、狙いが私に変わったようだ。良いのか悪いのかはよく分からないが、これでゼーレは助かるかもしれない。そういう意味では良かった、と私は思った。

　両手の爪を下へ向けながら、私の頭上から下りてくるクロ。

　私は咄嗟に体を動かし、立ち上がれないままではあるが、彼の着地を避けた。危ないところではあったが何とか回避。爪の餌食にはならずに済んだ。

　だが、ゼーレと分断されてしまう。

「気に入ったから、お姉さんを先にやっちゃうねっ」

　クロは標的を完全に私に変えた。

　危険は伴う。けれど、私が相手なら、殺しにはこないだろう。生かしてはおくはずだ。

　本気でかかってこられない分こちらが有利——なんて思ってはいたのだが。

「うあっ!!」

　見えないほどの速度で接近してきていたクロ。

　その爪が、再び私の左腕を切り裂いた。

「カトレア！　すぐに止めますから！」

　ゼーレの声だ。だが、物凄く遠くで聞こえたような気がする。

「さっせなーいよー」

　クロは愉快そうに言った。

　それから彼は、白いネコを大量発生させる。

　普通のネコのようにも見えるが、一斉にゼーレの方へ向かっていったことを思うと、恐らくは化け物の一種なのだろう。ネコ型化け物といったところか。

「お姉さん。これでぼくと二人きりだよっ」

　確かに、クロの言う通りだ。

　あれだけのネコ型化け物に邪魔をされては、いくらゼーレといえども、こちらにまで手を回せはしないはず。

　もはや私とクロの一対一。これは結構まずいことになってしまった。

「大人しくしてねっ」

「い、嫌よ！」

　こんなものはただの強がりにすぎない。だが、こうでもしていないと、心が折れそうになるのだ。だからこうして、強気な発言をする外ないのである。

「そっかー。じゃあ仕方ないねっ」

　楽しそうに言いながらさらに近づいてくるクロに向け、赤い光線を放った。しかし、やみくもに放った光線が命中するはずもなく、いとも簡単にかわされてしまう。

　迫るクロの爪。

　もはや私に反撃の手などありはしない。

「動かなかったら、苦しまずにすーむよっ」

　苦しまずに済む——ほんの一瞬だけ、その方がいいのではと思ってしまった。

　このまま痛みに苦しみ続けるより、終わってしまった方が幸せなのではないか、と。

　けれども、私の本能は、それを許さなかった。

「……いいえ」

　まだだ。私はここで終わるわけにはいかない。

　しなくてはならないことや、したいことが、私にはまだたくさんあるのだ。

「貴方の思い通りになんてならない！」

　私は覚悟を決めた。

　クロを倒す、という覚悟を、だ。

　彼との距離は数メートルしかない。数秒後には爪が突き刺さることだろう。

　しかし、爪が刺さることはもう怖くない。いや、怖くないと言えば嘘になるが、それよりも「クロを倒す」という決意の方が強いのだ。目的を達成するためなら、痛みなど厭わない。

　私はただ、クロの姿を懸命に捉えるように努めた。

「おしまいだねっ！」

　——来る。

　狙うのは、クロの爪が私の体に刺さる直前。

　つまり、彼の気が緩む瞬間だ。