第五十話：篝の章4―届かぬ言葉―

それから幾月が経った。

藤原志晴は、生ける屍のように日々を彷徨っていた。

屋敷の障子を開け放ち、庭に沈む月を見上げては、呟く。

「……篝……すまない……すまなかった……」

かつて文を交わした筆はすっかり乾き、篝がくれた薬草の束も干からびたまま、机の隅に置かれている。

彼女の面影をとどめるものを手放すことなど、到底できなかった。

かつての志晴を知る者たちは、皆、言葉を失った。

その優しさも、穏やかな口調も失われ、ただ「ごめんなさい」「すまなかった」を繰り返す彼は、もはや誰の目にも「狂気の男」と映っていた。

けれど、志晴にとっては――それだけが、祈りだった。

もう届くはずのない相手に向けた、せめてもの懺悔。

ある夜、母がそっと見合いの話を持ってくる。

「志晴……もう、前を向いてもいい頃でしょう」

彼は静かに、しかし確かに首を振る。

「俺には……もう一度、いや、私にはあの人に会う資格すらない……」

誰が責めたわけでもない。

けれど、志晴の中にある罪は、誰よりも重かった。

それでも彼は、生きようとした。

この痛みを抱えたまま、生きて、悔いて、忘れずにいようと。

だが――それも、叶わなかった。

ある晩、冷たい雨が降っていた。

志晴は一人、篝が愛した小川のほとりに立っていた。

二人で並んで歩いた、あの道。

そっと手をつなぎ、花の名前を語り合った記憶が、胸を締めつける。

雨が降る中、志晴は静かに口を開いた。

「……篝……会いたい……ただ、それだけなんだ……」

足元に広がる水面に、月がぼんやりと映っていた。

「許されなくてもいい……けれど……一言だけ、伝えさせてくれ……」

そうして彼は、濡れた袴の裾を引きずりながら、水へと歩を進めた。

ひんやりとした流れが足首を包み、腰を、胸を、肩を――

やがて彼は静かに、空へと顔を向け、最後の言葉をこぼす。

「すまなかった……篝……愛している……」

その声は、水音にかき消され、やがて静寂に飲み込まれた。

志晴が亡くなったことを、篝が知ることはなかった。

あるいは、知ったとしても、それが慰めになったかどうかも、わからない。

けれど、その想いだけは、たしかに世界に残った。

――届かぬと知りながらも願った、赦しと、愛。

そしてその想いは、ひとつの呪いと化して――

やがて彼女を、完全なる妖魔へと堕とした。