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第五十三話：篝の章7――平安最強の妖魔、そして調和の陰陽師――

長い時が過ぎた。

篝は、いや今や「カガリ」と呼ばれるその存在は、人の名を捨て、妖魔として数多の罪を重ねていた。

かつて癒やしの巫女として人々を慈しみ、愛した日々は既に遠い。

人を癒やしたその手は、いまや命を奪うための刃と化し、

言葉は人を支えるものではなく、呪詛として吐き出されるようになった。

それでも――その瞳の奥に宿るものは、憎悪や狂気だけではなかった。

ただ、深く、静かな悲しみが、瞳の奥に灯っていた。

その悲しみを断ち切るように、彼女は戦い続けた。

恐れられ、追われ、名を口にすることすら禁忌とされた妖魔。

それが「カガリ」だった。

そして、ついに。

彼女の前に、かつてない三人の陰陽師が現れる。

一人は、平安の天をも穿つ才をもった男――安倍晴明。

その弟にして、野性の力と温もりを併せ持つ陰陽師――安倍紅明。

そして――

静かなる気配を纏いながらも、誰よりも深く他者を見つめる陰陽師――久遠宗雅。

「……ここで終わらせるつもりか、カガリよ」

晴明の声が鋭く空を裂いた。

「いや、私たちが終わらせてやる……！　それが、お前の、そして――人々のためだ」

「終わらせて……？」

カガリはかすかに笑った。

「ならば見せてみるがよい。おぬしらの“正義”とやらを」

戦いが始まった。

大地が裂け、風が叫び、光と闇が交錯する。

晴明の結界が天を貫き、紅明の炎が命を焦がし、宗雅の詠唱が時の流れを制する。

しかし、カガリもまた、ただの妖魔ではなかった。

悲しみを、絶望を、裏切りを、呪いに変えて戦い抜く。

彼女の力は、ただ強大であるだけでなく、魂そのものを蝕むような業だった。

そして――長き戦いの果て。

カガリは、ついに膝をついた。

その身体は血に染まり、衣は朽ち果てていた。

晴明と紅明は、術式を構え直す。

今こそ、祓いの時。終焉の瞬間。

だが――その時。

「待て」

宗雅が一歩、前に出た。

「宗雅……？！」

晴明と紅明の声が重なる。

宗雅はカガリのもとに歩み寄り、その顔を見つめた。

カガリの瞳が、わずかに揺れる。

「どうして……」

その言葉は、カガリの口からこぼれたのか、それとも宗雅の胸の内か。

宗雅は、静かに首を振り、そして――

「お前の絶望を、私は……感じた。何故それが分かるのか、自分でもわからぬ。だが……お前が、あまりにも……あまりにも、哀れで、不憫でならぬ」

宗雅の頬に、涙が伝った。

「すまぬ……私にはお前を救ってやれぬ……だが、祓うなど、そんなことは……できぬ」

晴明も紅明も、宗雅のその涙に言葉を失う。

怒りも、正義も、すべてを飲み込んで、宗雅の悲しみだけが、そこにあった。

「せめて……せめていつの日か……お前の魂が救われる日が来ることを。お前を救ってくれる者が現れることを」

宗雅は振り返り、仲間たちに言った。

「……封印で、頼む」

晴明と紅明は、しばし沈黙した後――頷いた。

こうして、妖魔カガリは祓われることなく、封印されることとなった。

静かな闇の底で、彼女は眠る。

未だに人の心を捨てきれぬまま。

誰かが、自分を救ってくれる日を――

信じながら。