第32話 波止場の狭間、沈黙の選択

　アッシュは茶碗の縁に指先を当て、軽く叩いた。

　そして静かに言った。

「……ブレグ。」

　カヴィの表情からわずかに笑みが引いた。

　視線がアッシュと布の包みの間を往復し、一瞬で何かに気づいたようだった。

「そうか……あの箱は、ヘルンがブレグに託したやつか。」

　アッシュの目が細まる。

「知ってるのか？」

「ただの知り合いじゃない。」

　カヴィは声を低く落とし、真剣な口調で続けた。

「俺が連邦に行ってた理由は、ブレグが死んだという知らせを持ち帰るためだった。……それを、ヘルンに伝える。」

　アッシュの目が一瞬だけ沈む。

「お前もヘルンと繋がってたのか。」

　カヴィは肩をすくめるだけで答えない。

「さてね、どうだろうな？」

　アッシュの声が低くなり、わずかに鋭さを増した。

「……なら、何でヘルンは死人に荷を託した？　生きてるって知ってたなら、お前が直接運べば良かったんじゃないのか。」

「そこが奇妙なところさ。」

　カヴィはアッシュをじっと見つめ、唇の端を持ち上げた。

「だが一番の驚きは、お前が――その箱を渡さなかったことだ。まさか偽物に気づいたとはね。」

　アッシュは冷たく言い放つ。

「俺は、不公平な取引が嫌いだ。」

「……そうかもな。」

　カヴィはまた肩をすくめた。「もしかしたら、ヘルンが途中で気を変えて、お前に預けるつもりだったのかもしれない。」

　アッシュの身体がわずかに前傾し、声に重みが増す。

「くだらない話はもういい。時間を無駄にする気はない。」

　立ち上がろうとしたその瞬間、リゼリアが彼の手の甲にそっと手を添えた。

　声は穏やかだったが、そこに含まれる一抹の圧は拒絶を許さなかった。

「前線に立ってた人って、どうしても焦るのね……こういう時は、落ち着いて話を聞いて。」

　彼女はそのままカヴィへと向き直り、唇にわずかな笑みを乗せる。

「あなた、耳がいいのは分かったわ。じゃあ、私たちがここを離れる方法も――知っているんでしょう？」

　カヴィはその問いに愉快そうに笑った。

「方法なんて、いくらでもあるさ。港が封鎖されたとはいえ、すべての船が出港できないわけじゃない。」

「へえ？」

　リゼリアが興味なさそうに眉をひそめる。

「一つは非合法な航路――漁船が使う裏道だな。貨物も人も少なく、島を迂回するコース。連邦でも王国でもない、どこの支配にも属さないルートだ。……リスクについては説明不要だろうが。」

　カヴィは手に持った茶碗をくるりと回した。

「もう一つは、国の旗を掲げた正式な船に乗ること。たとえば、王国の商船。あれなら検問も敬礼して道を開ける。」

　彼はそこで一拍置き、目線をアッシュへと滑らせる。

「もちろん――乗るには、許可が必要だけどな。」

　アッシュの表情は変わらなかったが、指先が無意識に机を軽く叩いていた。

　リゼリアは皮肉を込めたような微笑みを浮かべる。

「それってつまり……警告？」

「どうとでも取ってくれて構わないよ。」

　カヴィは気にする様子もなく肩をすくめる。

「出港の自由を持ってるのは、結局――権力を持つ者、金を持つ者……あるいは、“貸し”を持つ者。」

「……ふふ、あなた、そういう人たちに興味があるみたいね。」

　リゼリアが冗談めかして言うと、カヴィは否定せず、ただ静かに茶を飲み干した。

「さっきの話、全部タダでくれてやるよ。面白い話があったら……また寄ってくれ。」

　アッシュはそれを聞いても大きな反応は見せず、ただ手元の茶碗を机の中央へと押し出す。

「……考えておく。」

　淡々とした声は、まるで価値のない取引について語るかのようだった。

　カヴィはその返答に驚いた様子もなく、眉をひとつ上げてにやりと笑った。

「港がまだ騒がしいうちに、じっくり考えることだな。潮は、待ってくれない。」

　リゼリアが茶を一口飲み、アッシュに向かって言う。

「……行きましょう。」

　リメアは焼きパンをかじりながら、二人を見上げる。

　尻尾をふりふりと揺らして、まるで「まだ食べてるよ」と無言で訴えていた。

　アッシュが立ち上がろうとしたその時、カヴィの声が再び背後から届いた。

「……今夜の港は落ち着かないぞ。北へ二本通りを行ったところに『塩の樹亭』って宿がある。そこの主は古い友人でな、勝手に誰かが入り込むことはない。」

　リゼリアはちらりと彼に視線を送る。

「……ずいぶん親切じゃない。」

　アッシュは懐から数枚の硬貨を取り出し、テーブルに置いた。

「情報料だ。」

　だがカヴィはそれを押し戻し、意味深な微笑みを浮かべた。

「いらないさ。……俺は、“貸し”を売る方が好きでね。」

　アッシュは彼を一瞥したが、それ以上何も言わずに茶館の扉を開け、外へと出た。

　扉が閉まり、薄暗い明かりが切れると、海風が正面から吹きつけてくる。

　塩気と魚の匂いを含んだ冷たい風が、茶の香りよりもずっと鋭く、現実に引き戻すようだった。

　陽の傾いた港は、先ほどよりもさらに騒がしく、叫び声と船の鐘が入り混じっていた。

　まるで、嵐の前触れのように――そのざわめきが、不穏な気配を告げていた。