第34話　封鎖された海

　アッシュが目を覚ましたとき、外はすでに夜だった。

　カーテンが光のほとんどを遮り、暖炉にはまだ静かに火が灯っている。乾いた薪の香りが部屋に漂っていた。

　室内はとても静かで、ただ穏やかな旋律だけが空気を満たしていた。

　その歌声は澄んでいて安定しており、音の一つ一つが心のどこかをなだめるようだった。

　アッシュは無意識に息を止める。

　その旋律は、夢の中の戦場で響いていた歌とあまりにもよく似ていた。

　厚い霧の向こうから懐かしい声を聞いたような、胸の奥を締めつける感覚——けれど、同じ曲かどうかまではわからない。

　火の光がリゼリアの横顔を照らしていた。

　彼女は炉辺に座り、リメアの首元をゆっくりと撫でている。まるで眠る幼獣をあやすように。

　リメアは彼女の膝に丸まり、静かに尾を垂らしていた。

　アッシュは視線をそらし、無意識にシーツを握りしめた。

「目が覚めた？」

　リゼリアが振り返り、自然な口調で問いかける。まるで今の歌もただの暇つぶしだったかのように。

「……ああ。」アッシュは短く答え、ゆっくりと上体を起こす。

　身体にはまだ重さが残っていた。

「熱、まだ引いてないわよ。」

　彼女は湯気の立つ水を一杯差し出しながら、淡々と言う。

「もう少し寝てた方がいい。明日、階段を下りるのすら辛くなるわよ。」

　アッシュは黙ってそれを受け取り、一口ずつ飲む。

　その間、視線は杯の縁に落とされ、どこか言葉を避けるようだった。

　暖炉の明かりが、三人の影を壁に映し出している——

　一つは高く、もう一つは低く、小さな丸い影が寄り添っていた。

　しばらくそれを眺めてから、アッシュは再び枕に身を預け、目を閉じた。

　再び耳に届くその旋律。

　夢で聞いた歌と似ているが、そこにはもうあの刺すような鋭さはなかった。

　火のぬくもりが角を削り、まるで石の隙間を満たす水のように、静かに、しかし確かに胸の中を埋めていく。

　リゼリアの歌声は続いていた。

　だがその視線は、アッシュの静かな横顔にそっと向けられている。

　そして、彼女は小さく、囁くように呼びかけた。

「……ノアディス。」

　その声は、まるで彼を驚かせないようにそっと落とされた。

　しかし、その中にはわずかに、試すような響きが混ざっていた。

　アッシュは反応しない。

　呼吸は変わらず静かで、まるで眠っているようだった。

　リゼリアは視線を落とし、唇がかすかに動いた。

　その声は、暖炉の薪がはぜる音にかき消されそうなほどに微かだった。

「……ごめんなさい。」

　彼女は再び火に目を戻し、旋律を途切れさせることなく歌い続けた。

　その声が、アッシュを戦場に戻すのではなく——

　今、この場所に、しっかりと引き留めていた。

　朝、窓から差し込む光が部屋を照らす。

　湿った海風と潮の香りを伴って、新しい一日が始まる。

　目を覚ましたアッシュの耳に、まず届いたのは外の通りから聞こえる重いブーツの足音と、押し殺された怒声だった。

　彼は窓辺へと歩き、カーテンの隙間から外を覗く。

　港の方向はすでに巡検隊で埋め尽くされていた。

　鎧は朝日に冷たく光り、長槍と火縄銃が行き交い、人々や荷車が一人ずつ調べられていた。

　遠くには、あのセラウィンと王国の旗を掲げた商船が、依然として係留されている。

　その周囲には小舟と監視の哨兵が増え、物々しい警戒が張られていた。

「今日は嵐になりそうね。」

　階段を上ってきたリゼリアが言いながら、パンと果物のジャムを載せた皿をテーブルに置いた。

　彼女の目がアッシュの顔に一瞬止まる。

「体調はどう？ 昨日は……本当に、危なかったわよ。」

　アッシュは答えず、椅子に腰を下ろし、布に包まれた木箱を膝に乗せる。

　布に触れた瞬間、あの熱がじわじわと手にしみ込む。

　暗い潮のように、魔力が静かに吸い取られていく。

　彼の眉間に皺が寄る。

　布の端をめくると、銀の符文が朝の光を受けて一瞬だけ輝き——すぐに消えた。

　リゼリアはその様子を見ながら、低く言った。

「昨日の連中、あれを狙ってたんでしょ？ ブレグを装って、あなたから素直に受け取らせるつもりだったのね。」

　アッシュは箱の角を指でなぞりながら言う。

「……もしそうだとしたら、これを手放さない限り、追撃は止まらない。」

「それに——」

　リゼリアの視線が薄くなった符文に落ちる。

「この封印、魔力を吸ってるってことは……力を失えば開く？」

　アッシュは首を横に振る。

「逆かもしれない。魔力で開ける仕組みって可能性もある。」

　彼は箱をテーブルに置き、指先を符文にあてて集中する。

　魔力が糸のように封印へと伸びる——

　だが、すぐに符文が震え始め、強烈な反動が走る。

　アッシュの腕が揺れ、思わず箱を落としそうになる。

　リゼリアがすかさず手を伸ばして支える。

「……やっぱり、そう簡単にはいかないわね。」

　アッシュは深く息を吐き、再び布で箱を包み直す。

　その手つきはいつになく重かった。

　リゼリアはそれを見届け、肩をすくめた。

　パンを一口かじって、ようやく口を開く。

「じゃあ、もう一度市街に行って、情報を集めましょうか？」