第61話 解き放たれた翼

　二日目の旅もまた、果てしなく長かった。

　彼らは人目を避け、昼のもっとも賑わう刻には森や河辺の陰に潜み、移動の大半を夕暮れから夜明けにかけて進めた。

　夕陽が沈みゆき、空は深紅に染まる。荒原の影が長く伸び、馬蹄の音が乾いた土路を叩く。風には干草と湿った泥の匂いが混じっていた。

　その時、アッシュの脳裏に澄んだ声が響く。

【アッシュ……竜がいる。近づいてる。】

　リメアの足は止まらない。けれど首をもたげ、薄く翼を広げて、暮れなずむ空を見据えた。

　アッシュの眼差しが鋭く沈む。手綱を強く引いた。

「……前方か？」

　リゼリアも気配の異変を察し、すぐに姿勢を正す。

「王国の竜騎士……？」

　風がうなる。草原の奥から、低い鳴き声がわずかに伝わってきた。

　それは獣ではない――竜の息遣いだ。

　遠くで羽ばたきの重音が重なり、やがて風と分かつほどの圧が空気を震わせる。

　リメアが頭を上げ、喉の奥から低い唸りを漏らした。

　幼い竜の声に、怯えの色はなく、確かな警告が宿る。

　アッシュは息を詰め、馬を止めた。

「降りろ。」

　自らも飛び降り、リゼリアを林の影へ退かせる。指はすでに魔導銃の引き金へ。

　馬たちは竜気に怯え、震えながら嘶く。

　次の瞬間、空を覆う影――四頭の竜が降下した。

　翼が空気を叩き、耳を裂く轟音が夜を震わせる。

　四人の竜騎士が姿を現した。胸には王国の紋章。冷たい目。

　先頭の男が嘲るように笑った。

「やはりな……あの王女め、何か隠していると思った。叛国者を庇い、よくも堂々と匿ったものだ。」

　アッシュは黙ってその視線を受け止めた。

「――言葉は要らない。」

　魔導銃が閃く。

　轟音とともに、弾丸が一騎の竜鞍の帯を断ち切った。

　巨竜が身を翻し、騎士ごと地に叩きつけられる。

「貴様ッ！」

　残る三人が同時に銃槍を構え、竜を駆る。

　咆哮、土煙。爪が地を抉り、空気が爆ぜる。

　アッシュは一瞬で後方に跳び、刃先をかわす。衣の裾が裂け、風が唸る。

　リメアが躍り出た。幼竜の翼が夜気を裂き、アッシュの前に身を張る。

　その咆哮はもはや子の声ではなかった。

　竜たちの声が空を裂き、草木が伏す。

　銃火が閃き、弾丸がアッシュの肩を掠めた。血が飛ぶ。

　彼が踏み込みかけたその時――

　澄んだ歌声が夜を割った。

　リゼリア。

　林の縁に立ち、微かに首を仰ぐ。唇からこぼれる旋律は祈りのように静かで、風と共鳴する。

　竜たちの瞳が、揺れた。

　翼が震え、動きが乱れ、そして地に降り伏した。

　低い鳴き声。混乱。戦意が消える。

「何をしている！　立て！」

　騎士たちは必死に手綱を引くが、竜は動かない。

　アッシュは目を見張った。

　――これは支配ではない。解放だ。

「下りろ！」

　隊長が怒鳴り、騎士たちは竜を捨てて突進する。

　リメアが吠える。翼を張り、アッシュの前に立つ。

　鱗が暮色を映して光り、幼い身で一歩も退かない。

【――守る。今度は、あたしが。】

　銃声と刃音。

　アッシュは引き金を弾き、閃光の中へ踏み込む。

　一人の剣を弾き、肘で鳩尾を打つ。

　もう一人が槍を突く。刃を滑らせ、柄を断ち切り、膝で鎧を砕く。

　残る二人が左右から迫る。剣が唸り、火花が飛ぶ。

　アッシュは腕を翻し、連撃を受け流して蹴り返す。

　リメアが唸りを上げ、突進。泥が舞い、一人を地に弾き飛ばした。

　刹那のうちに、戦は決した。

　倒れ伏す四人の騎士。呻きと呼吸だけが荒地に残る。

　アッシュは静かに剣を納め、一本ずつ縄で縛り上げる。

「……縄を解いたら帰れ。次は、容赦しない。」

　低い声が、鉄のように響いた。

　誰も逆らわなかった。

　リメアが彼の足元に寄り、尾を巻く。

　なお警戒を解かぬまま、目だけで彼を見上げる。

　伏した竜たちは、まだ地に沈んでいた。

　戦意を失い、ただ困惑と痛みに息をつく。

　リメアが静かに歩み寄る。

　そしてアッシュとリゼリアを見た。

【……この子たちを、自由にしていい？】

　リゼリアが目を瞬かせ、アッシュを見る。

　彼はしばらく黙り、やがて小さく頷いた。

　リメアは頭を上げ、夜空に声を放つ。

　その鳴き声は歌に応えるように響いた。

〈もう従うことはない。帰って。自分の空へ。〉

　竜たちはしばし沈黙し、やがて翼を広げる。

　鉄の鞍が落ち、鈍い音を立てて砕けた。

　風が唸り、草木を伏せる。

　一声、また一声。

　竜たちは夜を裂き、飛翔した。

　その影が暮色の向こうへ消えていく。

　リゼリアは黙ってその光景を見つめていた。

　アッシュもまた、ただ立ち尽くして空を見送る。

　――この瞬間から、リメアはもはや「従竜」ではない。

　その声は、新たな竜王の証になるだろう。

　馬が怯えて鼻を鳴らす。

　アッシュはそっと手綱を撫で、鞍を締め直す。

　リゼリアは地に散った荷を拾い集めながら、ふと彼を見上げた。

　肩口の血が滲み、横顔はまだ硬い。

　唇が震え、結局、かすかな声にしかならなかった。

「……無事で、よかった。」

　アッシュは短く「……ああ」とだけ答え、荷を馬へ掛けた。

　リメアが尾で彼の足を軽く叩く。

　瞳が夜空を映して光る。

　その空には、もう竜の影はない。

　三人は再び歩き出す。

　夜はすでに暮光を呑み、残るのは蹄と風の音。

　彼らの進む先、リュミエラの方角へと――。