第14話：為君

（よし、遮音結界の解除完了っと）

今日は豊穣祭が拠点内で行われた日だった。

京都の難民キャンプは、シグルが精霊術で結界を張っているおかげで、ゾンビが近寄れないようになっている。それ以上の制度の結界はシグルだけでは無理だったが、今回は繋（けい）がいる。

なので、シグルからの願いにより小規模の花火を打ち上げる為に遮音用の結界を張っていたのだ。

年に一度のこの祭りは、住民たちにとっての大切なイベントだった。

人々は手作りの飾りや料理を持ち寄り、色とりどりの浴衣に身を包んでいる。祭りの雰囲気は、皆を一時でも現実の厳しさから解放し、楽しいひとときを提供してくれる。

子供たちは笑顔で駆け回り、大人たちは気を緩め、笑い声が絶えなかった。

豊穣祭は、ただの祭りではなく、生き残った人達の希望と団結を意味するための祭りだった。

そんな中、菊香は晴斗やシグル達と楽しそうに屋台飯を食べていたり、射的大会で1番を取ったりと楽しそうだった。今は、久しぶりに羽目を外していた事もあり、疲れてぐっすりと寝ている。

夜もすっかり更け、祭りの熱気も落ち着き、繋（けい）はコテージの縁側に腰を掛けていた。

（早いなあ、もう秋かあ・・・・・・）

涼やかな秋風が、夜のコテージを吹き抜ける。

冷たい秋風に頬を撫でられながら、繋（けい）はこの数か月の事を思い返していた。

激動の夏を駆け抜けて── 季節は、もう秋。

チリリと鈴虫達の音が聞こえる。

（ここの世界でも新しい仲間達に出会えて良かった）

この巡り合わせに、繋（けい）は何て幸運なんだろと感謝する。同時に、今は居ない異世界の仲間達の事も恋しく思い出す。

今の仲間達と、異世界の仲間達が出会ったらどうなるだろうと繋（けい）は脳内で想像する。

（スノトラと菊香ちゃんは、性格は違うけどスノトラは兄妹が多いから姉として仲良くなりそうだし、ベオウルフはしっかりものだけど弟気質だから、似た感じの晴斗くんと性が合いそうだ）

（誠一くんは、僕と仲良くさせて貰ってるとして、ヒカルさんは・・・・・・）

そこまで想像して繋（けい）はあははとつい笑い零してしまう。

（スヴィグルと絶対に喧嘩仲間になりそう）

あの血のつながってない兄弟は些か自分に過保護だ。今でこそ質実剛健になったスヴィグルと若干皮肉屋のヒカルとでは気が合わない、というより、喧嘩する未来が目に見えて手の甲を口に当てて繋（けい）は笑う。

（気が合わない、というよりは、たぶん、負けず嫌い同士で張り合いそう）

互いに「こいつは気に食わん！」って言い合いながら口喧嘩でもしてるかもしれないと想像する。

勝手にそんな事を想像する繋（けい）だが、彼は知らない。

遠くない未来、それが現実になる事。

繋（けい）の唯一の理解者は自分だけだと、相棒の座を巡って戦う事を。

繋（けい）は秋の星座が並ぶ夜空を見上げる。

（この旅が終わったら、両親と住んでいた福岡に行こう。家はどうなっているのかな、もう壊れてしまっているのかな？　完全に更地になってたら修復魔法でも直すことができないし、更地になってないといいなあ）

（両親を弔うために地球に戻ってきたけど、僕の両親ってどんな顔だったかな・・・・・・）

目を閉じ、ゆっくりと薄れていく二人の顔を思い出そうとする。

その瞬間、ケイの脳内にノイズが走った。

（・・・・・・ッあ・・・・・・）

思い浮かぶのは、日常的に繰り返されていた両親の喧嘩、幼いころの孤独な時間、そして空虚に響く家の中の音だった。

（違う・・・・・・ちがう、ちがう・・・・・・ッ思い出すな・・・・・・）

鈍痛を抑えようと片手で顔を覆い、流れてくる記憶を振り払うように首を振る。

久しぶりに過去の記憶に蓋を開けた途端、これだ。

彼は全部知っているのだ。本当は、両親から本当に見向きもされていなかったことを。

従順な子ども。親の期待に応えるためだけに作られた完璧な子ども。

幼いながら、両親の関係を壊さぬように常に気を遣い、二人の喧嘩を止めるために、すべてを完璧にこなそうとしてきた。

テストは常に満点。運動も誰より上手くなろうと努力した。

でも、全部無駄だった。けれど、やるしかなかった。

自分の心を守るために。

（・・・・・・切り替えろ）

事故の日の記憶。

──あの時、僕が怒らなければ、あの口論は起こらなかったかもしれない。

両親は二人とも不倫をしていた。

父は表面上の家族サービスとして、初めて三人で旅行に連れていってくれた。

だが、旅行の途中で会社から電話がかかってきて、戻ることになった。それに対して繋（けい）が初めて怒ったのだ。

その勢いで母が「浮気相手からの電話じゃないの」と父を煽り、「お前も不倫していることは知っている」と口論に発展した。

そして交通事故が起きた。

それが、真実だった。

けれど、繋（けい）は「愛されていなかった」――その事実から目を背ける。

今も自分の心を騙し続けている。

（・・・・・・そうだ、そうだよ。あの時、僕が些細なことで喧嘩なんてしなければ、あの二人は今も生きていたかもしれなかったんだ）

自分を悪者にすれば、これ以上自分が傷つかないと分かっているから。

実の両親に愛されていない現実を認めることは、繋（けい）にとってあまりにも辛すぎた。

あの日、両親が繋（けい）を心配そうな顔で見たこともない。心配するような声をかけてくれたこともなかった。

それを本当は知っている。しかし、認めたらこれまで守ってきた心が壊れてしまいそうで、防衛本能がそれを無かったことにする。

それが自分を守る唯一の方法だった。心の奥底にしまい込んだ記憶は、無意識に押し返そうとする。

次の瞬間――表情の色が、ストンと落ちたように消える。

（だめだ、これは久しぶりにヤバいかも）

繋（けい）の背後から、「見たくない真実」への恐怖がじわじわと迫ってくる。

異世界に来たばかりの頃によくあったことだが、ヒョードルからもらった沢山の愛情のお陰で、それは瘡蓋（かさぶた）になった。

さらに、スヴィグルに出会ってからは自罰的な行為も落ち着いていった。

けれど――

彼を、魔王として最後まで立ちふさがった友を、自らの手で止めを刺したことが、その封じ込めていた感情の蓋を吹き飛ばした。

バロルを殺したことで、罪悪感は徐々にではなく、一瞬で全身を満たした。

瘡蓋は剥がれ、希死念慮と自罰意識が繋（けい）を襲い、記憶を混濁させる。

過去のトラウマというものは、本人の意思とは無関係に、その記憶に結びつく事柄へ引き寄せられることもある。向き合わざるを得ない状況になってしまうことも――

だから、繋（けい）は地球に帰りたいなどと言い出したのだ。

（両親の顔を思い出したい。写真一つでも見つけたくて帰ってきたんだ・・・・・・思い出したいはず・・・・・・なんだ。いや、違う。本当に、思い出したいのか？ 写真を見つけてしまったら――きっと僕は・・・・・・）

思考の歯車は一度狂うと、そう簡単には止まらない。

もしその時が来たら、自分はそのトラウマと向き合えるのか・・・・・・その先を考えるのすら怖い。

嫌な汗が流れ落ちる。

そんなことを反芻していると、背後でガチャリと扉が開く音が響いた。

しまった、誰かを起こしてしまったか──そう思った瞬間、ふと温かいものが背中にかけられる。

「ほらよ。こんだけ冷えるんなら、羽織っとけよ」

背中に落ちた重みと温もり。

驚いて振り返ると、そこに立っていたのはヒカルだった。

その声も、毛布の温度も、思っていたよりずっとあたたかかった気がした。

「ヒカルさん？！」

まさかの人物に、繋（けい）は目を見開く。

そして「ほら、手出せ」と催促され、訳も分からぬまま両手を差し出した。

ヒカルは、その掌にそっとマグカップを乗せる。

ほのかな湯気が立ちのぼり、甘い香りが鼻をくすぐった。

「ココアだ・・・・・・」

「夜更かし用だ」

「菊香には明日内緒だぞ」と悪戯っぽく笑うヒカルに、繋（けい）も遅れて笑みを返す。

ヒカルはドサリと繋（けい）の隣に座る。

温かいものを持ったお陰か、嫌な汗が止まった気がした。

（よかった・・・・・・さっきまでの自分を見せる事がなくて）

ひらりと横を盗み見ると、ヒカルは隣で夜空を仰いでいる。

繋（けい）はマグに口を付ける。優しい匂いと、甘すぎない味が舌に広がっていく。

ゆっくりと飲み、ほうっと息を吐く。

先ほどまでの不安定になってしまった精神も一緒に出ていくようだった。

白い靄が宙にほどけ、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

「もう秋か・・・・・・お前と出会ってから、早えもんだな」

ヒカルのしみじみとした呟きに、繋（けい）も深く頷く。

心地よい静寂が二人を包み、しばし時が止まったように思えた。

やがてヒカルが、不意に口を開く。

「なあ、この旅が終わったら・・・・・・お前の両親を弔いに行くんだよな？」

「・・・・・・ッ・・・・・うん・・・・・・そうだね」

まさか両親について問われて、繋（けい）が肩をビクリと揺らし戸惑いながらも頷いた。

「そうか・・・・・・俺は前にも言ったかもしれねえが、天涯孤独だったから、そういうの分かんねえな」

繋（けい）は目を丸くする。まさか、ヒカル自身が身の内を話すと思わなかったからだ。

天涯孤独。その言葉に繋（けい）はシンパシーを感じる。

「・・・・・・寂しくなかった？」

「いいや。そこまでだったな。まあ、孤児院に入ってた事もあるが、俺は一人のほうが性に合ってた。・・・・・・なあ、お前の両親はどんな人だったんだ？」

それは純粋な疑問だった。

これだけ優しい繋（けい）なら、きっと両親もそうだったはずだ――ヒカルはそう思っていた。

だが、繋（けい）の顔が固まる。

わずかに目が泳ぎ、ゴクリと喉が音を立てる。

やがて、押し出すように言葉を零した。

「やさ・・・・・・しい人達だった・・・・・・よ？　・・・・・・そうだ、二人とも優しい人たちだった。うん、そうだ・・・・・・・」

あまりにも不自然な繰り返しに、ヒカルは戸惑う。

繋（けい）の瞳は遠くを見つめたまま、心がどこか別の場所へ沈んでいく。

希死念慮と自己否定の沼――その底のほうが、妙に心地よい。

沈むことに、なぜか安らぎを覚えてしまう自分がいた。

足先から冷たい水が満ちてくるような感覚に、意識がゆっくりと沈降していく。

「おい！！ 大丈夫か！」

肩を掴まれ、強く揺さぶられる。

視界が大きく揺れ、意識が水面に引き上げられる。

目の前には、両肩をしっかりと握り、心配そうに覗き込むヒカルがいた。

「・・・・・・っああ、ごめん・・・・・・。眠くなっちゃったみたい」

そう言いながら、繋（けい）は曖昧に笑ってみせる。

──笑顔の仮面。

心配されたくないとき、誰かを遠ざけたいときにだけ出てくる、昔からの癖。

笑って誤魔化す癖を、繋（けい）は大人になった今でも無意識に行う。

ヒョードル、スヴィグルと出会ってからというもの、本当に心から信頼出来る人達のお陰でその癖は治った。───筈だった。

ヒカルが信頼できない訳ではない。

しかし、養父やあの義兄弟のように自分の心の内を晒した事が無かった。

（むしろ、あの頃はまだ子供だったから良かったんだ）

歳をとる度に。大人として成熟して行くたびに、遠慮が増えていく。

大人としての責任も増えていく。

だから、2人の為に「期待に応えない」といけないと強く思ってしまう。

（だから、心配されるのは苦手だ）

心配されると泣きたくなる。

自分が上手に出来ていないと思ってしまう。

だから、誤魔化す為に笑う。

踏み込んでほしくなくて、大丈夫だと、放っておいて欲しい。

そうすれば、次こそは完璧にこなしてみせるから。

期待に応えてみせるから。

──────だから。

「俺の前で吐き出せ」

短く落ちたその声が、胸を穿って、ヒュッと息がうまく吸えなくなる。

「ここにいるのは俺だけだ。誰もいねえ」

止めてくれ──繋（けい）の瞳が揺らぎ始めて、ヒカルにそう訴える。

しっかり出来ない自分なんて、価値がないのだから。

お願いだから───。

「・・・・・・僕を、甘やかさないでくれ」

懇願の言葉。

それは繋（けい）にとって、必死の防衛線だった。

ヒカルは一瞬、目を見開き・・・・・・そして口角を上げる。

それは追い詰める笑みではなく、喜びの色を含んだものだった。

（───ようやく、見えた）

繋（けい）の本音。素の部分。

常に前に立ち、戦闘でも交渉でもすべてを一人でやってきた男が、初めて弱さを曝け出してくれた。

ヒカルの胸に湧いたのは、後ろ暗い独占欲ではない。

純粋に──ただ純粋に、この弱音を零してくれたことが嬉しかった。

（逃がさねえよ）

「断る。ほら、言葉に出しやがれ」

台詞こそは、まるで追い詰めるような物言いだったが、声色は優しかった。

ヒカルは少しでも繋（けい）が胸中に巣食う闇を吐き出させたかった。吐き出す事で楽になる場合もある。むしろ、言葉にしなければ、その感情は腐り、心をさらに蝕む。

「いや・・・・・・だ。こんな見っともない自分・・・・・・」

「・・・・・・それだ。それを言え。続けろ、“ケイ”」

その一言が、胸の奥を強く揺らした。

ずるい──そう思ってしまった。

今まで、一度も自分の名前も苗字すら呼んだことがなかったくせに。

初めて名前を呼ばれた瞬間、何かが決壊しそうになる。

「ヒカルさん、止めてくれ。お願いだ・・・・・・だって、こんな情けない自分なんか必要ないだろ？　こんな自分なんか、存在する必要なんて──────違う！　待ってくれ！　こんなことを言いたいんじゃない！」

歯止めが利かない。

一旦漏れ出した弱音は、自分でも知らない形をしていて、音を立てながら零れ落ちる。

「いいや、言え。お前には、お前の弱さを受け止める人間が必要だ」

「でも、でも・・・・・・！　こんな自分、嫌なんだよ・・・・・・！」

声が揺れる。視線が泳ぐ。

呼吸が浅くなり、言葉が幼く崩れる。

「お願い・・・・・・おねがいだから、ぼくなんかにそんな優しい言葉をいわないで」

精神にズレが生じる。

本来の大人としての繋（けい）と、幼少期の繋（けい）の精神が交錯し、口調が安定しなくなる。

「今のお前に必要なのは、お前の全部を受け止める奴だ」

「やめて・・・・・・！　止めてくれ！！」

両手で頭を抱え、身を縮こませる。

次の瞬間、喉の奥から反射的に呪文が迸った。

「フロス！！」

虹色の膜が瞬時に繋（けい）の全身を包み込む。

精神も肉体も、外界から守るその魔法の盾はまるで、心を覗かれたくない繋（けい）の叫びそのものだった。

けれど、ヒカルも一歩も退かない。スッと立ち上がると繋（けい）の目の前に立って見せる。

バチリ、と静かに雷が爆ぜる音がする。

赤雷を纏った両の拳が、何のためらいもなく盾へと触れる。

だがそれは破壊のための力ではない。

赤い雷を纏う武骨な手がそっと虹色の膜をひび割らせた。そして伸びたその手は驚くほど優しく、繋（けい）自身を戒めるように強く抱え込んでいた手を引き剝がした。

「あ・・・・・・」

声が漏れる。

ヒカルの手は、荒々しい雷を纏っていたはずなのに、触れた瞬間、波のように静かで、温かかった。

ヒカルはニヒルに笑う。いつもの皮肉めいた笑みではなく、その笑みは「お前の敵じゃない」と告げるようだった。

「なあ、ケイ。聞いてくれ。俺はお前にずっと、ずっと助けられてきた。菊香も、俺も、お前に沢山救われた」

真っ直ぐな声で、真っ直ぐにこちらの視線と合わせる。

「だから。今度は俺がお前を助けたい」

視線が絡む。

繋（けい）の瞳がゆらぐ。

「だってよ・・・・・・俺は、お前の“相棒”だろ？　なら、当然だ」

その言葉に、繋（けい）の顔が音もなくゆっくりと崩れ始める。涙と止めていた呼吸が同時に、少しずつ溢れ出し始めたのだった。