３７　これからもここで　

　レオン団長との結婚が決まってから、食堂は少しずつ、新しい姿へと生まれ変わろうとしていた。

　「こっちの壁、全部取り払ってしまえば、奥にもう一棟建てられますよ。中庭を囲むようにすれば、使いやすいはずです」 　

　建築師の提案に、私はうなずいた。

　従来の食堂スペースはそのままに、隣の空き地を買い取って、新しい棟を増築する計画が始まっていた。そこは、静かで優雅な空間になる予定だった。上品なソファや繊細なレースのカーテンが似合うような、貴婦人たちが午後のお茶を楽しめる場所に。

「エルナちゃんも、いよいよ侯爵夫人になるのねぇ」 　

　八百屋の女将さんが、目尻に笑い皺を寄せながら、嬉しそうに微笑んだ。 　

「でもさ、エルナちゃん、本当にそんな貴族用のカフェなんか作っちゃうの？　私たち庶民の相手なんて、もうしませんってことなの？」

「まさか！ ここは私の原点ですから。どっちも続けますよ。新しく作る建物は、貴族同士のお付き合い用の空間なんです。そうしたら、私も食堂をやめずに済むし、侯爵夫人としての社交の役目もちゃんと果たせると思うんです」

　その言葉に、女将さんたちが一斉にうなずいて、ぱちぱちと手を叩いてくれた。

　「貴族のマダムたちはあっちで優雅に紅茶を飲んで、あたしらはいつも通りここで騒がしくやるってわけね！」

　「ふふ、そうです。これからも、よろしくお願いします」

　気づけば、もう何人もの商店街の仲間たちが、食堂の増築工事に協力してくれていた。馴染みの大工さん、壁や扉の仕上げをしてくれる建具職人さん、家具職人さんまで来ていた。

　また別の日には結婚式の準備も進んでいた。二階の居間では女将さんたちが、私のためのドレスの生地を選びながら、まるで自分たちの娘のように盛り上がっている。

「ねぇ、ねぇ！　やっぱり純白のドレスに、胸元から裾にかけて繊細なレースをあしらったほうがいいと思うの！　それに、花の刺繍が少し入ってたら絶対素敵よ！」

「でも、私は淡いブルーのシフォン生地が重なるデザインも似合うと思うのよ。きっと清楚で上品な花嫁さんになるわ！」

　私はというと、もう、なんだか照れくさくて仕方なかった。

　はじめは、まさか自分がウェディングドレスなんて――と、恥ずかしさが先に立っていた。

　でも、レオン団長が「エルナの花嫁姿を、ちゃんと目に焼き付けたい」って真っすぐな目で言ってくれて……。

　顔が熱くなるくらい照れたけれど、心の奥がじんわりとあたたかくなった。

　本当に愛されるって、きっと、こういうことなんだろうな。

　中庭はほぼ完成していて、噴水の水音が心地よく響いていた。

　ここで結婚式を挙げよう――そう決めた瞬間から、この場所は私にとって特別で、どこか神聖な空間になった。

　昔の、苦しくて息の詰まるような結婚生活も、こうしてひとつずつ塗り替えていける。増築で広くなった厨房には、新しく人を雇うことも決めた。少しずつだけど着実に、私の生活は変わっていく。

「エルナらしく生きていけばいい。食堂を続けて、ここで暮らすのもいい――そうさ、俺が引っ越してくるよ。2階の居住スペースを広げて、1階も少し部屋数を増やせばいいだろう？」

　その言葉に涙がでた。変わらず今を大事にしてくれることも、未来を一緒に描いてくれることも、全部が嬉しくてたまらなかった。

　そして、本当にその通りに話は進んでいった。家の増築、陽だまりの中庭、そして貴族向けのカフェ――それは、まるでおとぎ話みたいに優しくて、幸せの形そのものだった。ここが、私たち家族の新しい暮らしの場になる。

　アルトは新しく整備された中庭をすっかり気に入った様子で、尻尾を高く掲げながら嬉しそうに駆け回っている。その姿を見て、ルカは小さな手を叩きながら、楽しげな笑い声を上げていた。二人の無邪気な様子に、思わず頬が緩む。この子たちなら、貴族のご婦人方にもきっと愛されることだろう。

「ねえ、アルト。これからは、毎日ここでルカと一緒に遊べるわね」

　そう声をかけると、アルトがこちらに駆け寄ってきて、ふわふわの体を私の足元にすり寄せてきた。その後ろから、ルカが小さな足でトコトコと走ってきて、両手を広げて抱っこをせがんだ。私はしゃがみ込み、ルカを優しく抱き上げる。その小さな体の温もりが胸に広がり、幸せな気持ちで満たされた。

「ふふ、アルトもルカも、ここが大好きになったみたいね」

　中庭に響く笑い声と、愛しい存在たちの温もり。

　――なんて幸せな気分かしら？

　こんなふうに笑える日々が続いていくのだと、そう思えるだけで、胸がいっぱいになった。

　こうして、私の新しい日常は誰よりも大切な人たちと一緒に、ゆっくり動き始めていくのだった。