27.白か黒か

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　一方、女剣士たちの中に置いて行かれたリズ。

「訓練の邪魔をしてごめんね。セイルの言ったこと、本当に気にしないで。私はーー」

　私は大丈夫だからーーそう言おうとした瞬間、突然ひとりの女剣士が、もうひとりの女剣士の胸ぐらを掴み上げた。

「黒だって言ってんだろ！？　絶対に黒だ！　上品さと色気を併せ持つ黒！」

「馬鹿！　白に決まってるでしょ！　白でこそ、あのアメジストみたいな瞳が引き立つのよ！」

「黒！」

「白！」

　睨み合う両者。

　リズは何が起きたのかわからず、レベッカを見る。

　彼女は大仰にため息をついて、ふたりの肩を叩いた。

「……ラベンダー」

『っ！　それだ！』

　わっと湧き起こる歓声。

　誰もリズの戸惑いなど気にも留めていない。

「アルマ、あんたヘアセット得意でしょ？　任せていい？」

「えぇぇ……出来るかなぁ。手が震えちゃうよぉ」

「ルシールも手先が器用だし、2人でヘアセットを担当して」

「私は実家にあるジュエリーを持ってくるわ」

「そうね。ドレスがまだ決定してないから、とにかくジュエリーは集められるだけ集めておきましょう」

「知り合いにも声を掛けてみる！」

「それから……メロディとニコラはメイクを担当。残りは今からドレスと小物を探しに行くよ」

　9班の班長であるレベッカは班員たちの特性をよく理解しており、流れるように担当を振り分けた。

「あの、レベッカ……？」

　リズに名前を呼ばれ、レベッカの心臓が跳ね上がる。

「な、何！？」

「こんなことに巻き込んで、ごめんね」

「ば……っ！　馬鹿じゃない！？　謝るくらいなら、さっさと剣士なんか辞めたらいいのよ！」

「守護剣士だから辞められないんだけど……」

「そんなことはわかってる！」

　レベッカは、思いに反して声を荒げてしまう自分自身に嫌悪した。

（違う違う！　そんな悲しそうな顔しないでよ！　貴女のその綺麗な顔が万が一魔物に傷付けられたらと思うと、正気じゃいられないから……だから剣士なんか辞めろって言ってるのよ！）

　レベッカの恋愛対象は女性なのである。

「あぁ、あの髪の毛を堂々と触っていいんだぁ……♡」

「責任重大だわ」

アルマとルシールもーー

「リップはピンクが似合うかな？」

「夜だし、赤も映えていいんじゃない？」

　メロディとニコラも、綺麗なリズを更に美しく飾り立てられるとあって、鼻息が荒い。

「リズと同じ班で魔物の討伐なんか出来ないけど、こう言うのなら大歓迎よね」

　リズと自分を比べてしまうから。

　荒々しく剣を奮う自分をリズに見られたくないから。

　とにかく同じ空間にいると緊張して、いつものパフォーマンスが保てないから。

　リズに傷を付けたくなくて、彼女を守ることに専念してしまうからーーだから女剣士たちは、誰もリズと班を組みたがらない。

　男女混合の班を組まされた時は、男剣士が夜這いなどを企てるものだから、リズを守りたい女たちは大激怒。男女の間に修復不可能な亀裂が入った。

「ありがとう」

　柔らかく笑うリズに、女たちは骨抜きにされる。

　入隊当初は、入隊も守護剣士に選ばれたのも色仕掛けだと陰口を叩き、嫌がらせをする者もいた。しかしそんなものは、リズの人となりを知ればすぐに消え去ったのだった。

　だがリズは、未だに何故自分が避けられるのかをわかっておらず、当初の噂が尾を引いているのだと思い込んでいる。

「さぁ、貴族令嬢が泣いて悔しがるくらい、最高の作品にしてあげるわ！」

　ーーそして夜。

　女子寮の前で、リズのドレスがお披露目された。

　背中が大胆に開いた、光沢のあるラベンダー色のイブニングドレスにシルクのグローブ。バッグとハイヒールは上品な輝きを放つシルバー。胸元と耳にはアクセサリーで華を添えた。長い髪も、髪の1本1本を計算したかのように綺麗に纏めてあげられ、薄く、しかし繊細な色合いでメイクも施されている。

「リズ先輩……めっちゃ綺麗……」

　呆然と立ち尽くすウィル。リズは真っ赤な顔で俯いている。

　セイルは煙草を咥えながら、頭のてっぺんからつま先まで確認した。

「上出来だ」

「嘘でしょ……こんな格好、恥ずかしすぎて耐えられない……」

「背中を丸めるな、胸を張れ」

「そんな事言ったって、そもそもこの靴じゃまともに立つ事もできないわ」

　初めて履いたハイヒールに、リズの膝はがくがくと揺れている。

　セイルは煙をゆっくりと吐き出す。

「社交界までその靴で過ごせ」

「無理だってば！」

「ふぅん？」

　ただでさえ鋭い目を更に細め、リズを見下ろすセイル。

「何が無理だ？　言ってみろ」

「……やります。目が怖いってば……」

「足を開くな」

「ぐっ……はい」

「ちょっと、セイル！　あんた、言い方がきついんだよ！」

　見兼ねたレベッカが庇うように前に出た。

「リズだってやりたくてやってるわけじゃないんだから、もう少し優しくしてやってもいいでしょ！？」

「俺もやりたくてやってるわけじゃないがな。それよりも、誰の言い方がきついって？　俺か？　お前か？」

「うっ」

　自分の言い方がリズに誤解を生んでいる自覚はあるレベッカは、何も言い返せない。

「……威圧感がマフィアなのよ、あんた……」

「何か言ったか」

「何でもない！」

　2人のやりとりを聞きながら、ウィルは近くに立っていた女の服の袖を小さく引っ張る。

「なぁ、セイル先輩て何者なの？」

「そこそこ名の知れた貿易商の孫よ。知らなかった？」

「貿易商の孫……？」

「お金持ちのおぼっちゃま。セイルは次男だから、家業は継がないみたいだけどね。父親もアレだし」

「アレって？」

「それも知らないのね。セイルの父親ってーー」

「おい」

　セイルに睨まれて、女は慌てて口を閉ざした。

「今日はここまででいい。明日からはマナーを教えてやるから、死ぬ気で覚えろ」