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09.入隊試験③

「……え」

　イアンの口から声が漏れる。

「いや、え？　何言って……」

「アイザック＝ロウはお前たちと同じ練習生だろう？　試験に来なかったからと、第3部隊長殿が様子を見に行かせた隊士が、練習生の宿舎で発見した。そちらは警察の管轄となったので、暫くは宿舎に戻れない」

　淡々と説明をする言葉が、練習生たちのーーウィルの頭の中に届いてこない。

（死んだ？　……誰が？）

「なん……で？　あの、今朝まですごく元気だったんですけど、えっと、病気？　あ、事故、ですか？」

　練習生の誰かが言った。

「殺された。被疑者はーー」

「ブラッドフォード殿！」

　非難するように、ライトが声を上げる。ブラッドフォードはライトを一瞥し、ため息をついた。

「感情的になりすぎです、ライト殿。そもそも、これは誰の責任になるのか……まぁ、いいでしょう。とにかく被疑者のカスト＝アルバーンの処分はこちらで引き受けます」

「ま、ま、待ってください！　待って、待って……」

　イアンが両手で頭を掻きむしりながら声を上げる。

「被疑者……カスト＝アルバーン……？　カストさん？　被疑者って、犯人てことですよね？　カストさんがアイザックを殺した！？」

「イアン、落ち着け！」

「落ち着け？　こんなの、落ち着けるわけないじゃないですか！？」

　ライトに詰め寄るイアン。

「カストさんに会わせてください！　絶対に誤解だから！　あの人がそんな事するはずがないから！　そうだよな、ウィル！？」

「あ……当たり前だろ？　なんだよ、これも何かの試験？　そんな嘘で何を試そうって言うわけ？」

　ブラッドフォードが再度ため息を吐く。

「そんなに会いたいなら会わせてやる」

「何を仰っているのですか！？」

　ライトの抗議の声を聞き流し、ブラッドフォードは試験の対戦相手として待機していた剣士たちに声を掛ける。

「見物人を解散させろ。それからーー」

　訓練場の方で悲鳴が上がった。だがブラッドフォードは意に介さず続ける。

「剣士たちは剣を手に取れ。今からは私の指示に従ってもらう」

「はい！」

　剣士たちは、見物人に声を掛けに行く者と、真剣を取りに武器庫へ走る者に分かれた。

　外部受験生たちは何が起きているのかさっぱりわからず、困惑した顔で悲鳴が聞こえた訓練場の方を見ている。練習生たちはーー

「部隊長！　アイザックが死んだなんて嘘ですよね！？　カストが殺したなんて、何かの間違いですよね！？　俺たちは、部隊長の口から本当のことが聞きたいです！」

　ブラッドフォードの話が受け入れられず、ライトに詰め寄る。

「……ブラッドフォード殿が言ったことが全てだ」

　鎮痛な面持ちで言葉を絞り出すライト。

「だが殺したのはカストではなくーー」

　訓練場から、誰かが出て来た。

　片手に剣を握り、刀身を引き摺りながら。そしてもう片方の手に握っているのは、引きちぎられた人間の腕。

「ーー魔物だ」

　ふらふらとこちらに向かって来ているそれは、カストだった。カストが剣を引き摺り、人間の腕を掴み、そこから溢れ出る血を飲んでいる。

「ひっ……！　カ、カストさん……！？」

「お、お、遅く、な゛りまじだ……あ、あああ頭が、い゛だぐで」

　落ち窪んだ目は濁り、生気は無い。口元も両手も、身体中が血に塗れている。

「おっちゃん……それ、誰の血だよ……」

　青ざめた顔でウィルは立ち尽くす。

　その腕は、先ほどの悲鳴の主のものなのか。

「発見時、こいつはアイザック＝ロウを食っていたそうだ。拘束しても抵抗しなかったので連れ帰ってきたらしいが……その場で処分するべきだったな」

　ブラッドフォードはカストの手首を見た。縄を引きちぎったような跡がある。

「どこかで寄生虫に喰われたんだろう。早く処置していればこんな事にならずに済んだのに、放置した。これはもうダメだな」

　ブラッドフォードの言葉に、数日前のカストの様子を思い出すウィル。

　腹の調子が悪い、頭が痛いと言っていたではないか。

「寄生虫……？」

「別名ゾンビ虫とも言うな。宿主の頭の中に棲みつき、脳を喰らう。そうなるとああやって、血肉を求めて人間を襲うようになる」

　そんな魔物、ウィルは知らない。少なくともウィルの村の周りにはいなかった。

「滅多に見かけない魔物だ。剣士になりたいのならば、できる限り多くの魔物を知っておけ」