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16．

　数日後。

　帝国の執務室に、豪奢な法衣を纏った男が現れた。

　先日、通信機越しに話をしていた聖王国の通商担当司祭だ。

　彼は入室するなり、勝ち誇ったような笑みを浮かべて大袈裟に両手を広げた。

「いやはや、陛下。ならびに補佐官殿。……さぞやお困りのことでしょう」

　司祭の視線は、執務机に座るギデオンと、その傍らに控えるミシェルを交互に舐め回すように見ている。

「我が国からの聖水輸出が止まり、帝国の医療は崩壊寸前だと聞き及んでおります。怪我人が溢れ、民草の悲鳴が聞こえるようだ。……慈悲深い我が聖王国としても、心が痛みますな」

「……」

　ギデオンは書類から目を離さず、無言でページをめくった。

　相手にする価値もない、という態度だ。

　代わりに、ミシェルが一歩前に出て対応した。

「お気遣い、痛み入ります。司祭様。……本日はどのようなご用件で？」

「ふん。決まっておろう。特別に取引を再開してやろうと提案しに来たのだ」

　司祭は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、尊大な態度でミシェルに押し付けた。

「ただし、価格は以前の五倍。加えて、帝国の鉱山採掘権の一部を譲渡することが条件だ。……民の命には代えられんだろう？」

　典型的な足元を見た商談だ。

　だが、ミシェルは提示された条件書を一瞥もしなかった。

「素晴らしいご提案ですね。ですが、お引き取りください」

「……は？」

「聖水は不要です。当国の在庫は潤沢ですので」

　ミシェルの言葉に、司祭は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「な、何を強がりを……！　聖水なしでポーションが作れるわけがない！　我が国の巫女の祈りが込められた水だけが、薬草の効能を引き出せるのだ！」

「作れましたよ。……こちらをご覧ください」

　ミシェルは手元の盆から、一本の小瓶を取り出し、コトリと机に置いた。

　中には、透き通った青い液体が満たされている。

　従来品よりも濁りがなく、澄んだ輝きを放っていた。

「当国で精製した新型ポーションです。貴国のものより不純物が少ないため、即効性と保存性に優れています」

「ば、馬鹿な……」

　司祭は震える手で小瓶を手に取り、光にかざした。

　その輝きは、確かに最高級の聖水を使ったポーションそのもの――いや、それ以上だった。

「この神聖な輝き……選ばれし巫女が三日三晩祈祷せねば宿らぬ光だぞ！？　まさか帝国は、我が国から巫女を拉致したのか！？」

「いいえ。それは『光の魔石』の微細粉末です」

　ミシェルは淡々と、種明かしをした。

「貴国では祈りが必要かもしれませんが、当国では……そうですね。鉱山で宝石をカットする際に、毎日トン単位で出る『研磨クズ』です」

「は……？」

「成分分析の結果、貴国の聖水と、当国の産業廃棄物は完全に一致しました。……今まで、随分と高く『ゴミ』を売りつけてくださいましたね？」

　司祭の動きが凍りついた。

　口をパクパクと開閉させ、言葉にならない音を漏らす。

「ご、ゴミ……？　我が国の秘儀が……神の奇跡が……はいき、ぶつ……？」

「ええ。当国では処分に困っていたただの粉塵です」

　ミシェルは畳み掛けるように、もう一枚の書類を取り出した。

　それは、聖王国への「輸出見積書」だった。

「ところで司祭様。もしよろしければ、貴国にこの『原料』をお譲りしましょうか？」

「へ……？」

「当国としても、廃棄コストが浮くので助かるのです。もちろん、貴国の聖水販売価格の十分の一……いや、百分の一で提供可能です」

　それは、聖王国の経済と宗教的権威に対する、死刑宣告に等しかった。

　もし帝国から安価な「原料」を輸入すれば、聖王国の「巫女の祈り」という付加価値は崩壊する。かといって輸入を拒めば、安価な帝国製ポーションに市場を奪われるだけだ。

　詰みである。

「ひ、ひぃぃぃっ……！！」

　事の重大さを理解したのか、司祭は泡を吹いてその場に崩れ落ちた。

　衛兵に引きずられていく司祭を見送り、執務室に静寂が戻る。

「……くく」

　書類を置いていたギデオンが、喉を鳴らして笑った。

「ゴミを金に変える錬金術か。お前、本当に商魂がたくましいな」

「資源の有効活用です。これで鉱山の廃棄物処理コストも浮きましたし、外貨も獲得できます」

　ミシェルは表情一つ変えず、司祭が置いていった理不尽な契約書をシュレッダーにかけた。

「すべては、帝国の利益のために」

　その徹底した合理主義に、ギデオンは頼もしさと、少しの愛おしさを感じずにはいられなかった。